моем детстве ночью пробрался голодный Ужасающий ирбис. Погибли три воина. Три сильных воина, Ливий. Второй раз мы дрались прямо у черной скалы. Погиб мой отец, — сказал Велек, смотря куда-то на север. — Поэтому не дерись сам. Беги в Бьернхувуд, толпой разберемся. Сам схожу к скале проверить, и других посылать буду. Твоя задача — следить утром, как проснешься.

— Сделаю, — кивнул Ливий, вспоминая о таком звере, как Ужасающий ирбис.

О северных зверях в Централе знают мало, но когда-то Ужасающие ирбисы жили и в Централе, поэтому какие-никакие знания у Ливия были. Энергетический зверь, способный справиться с сильным идущим на уровне Мастера, был еще опасней из-за того, что нападал в основном из засады. Ливий даже слышал легенду о том, как один Ужасающий ирбис истребил целый город. В это легко можно было поверить.

Велек ушел. А Ливий задумчиво посмотрел на поселение северян.

— Север гораздо опаснее. В Бьернхувуде есть сильные бойцы, Велек, скорее всего, сильнее меня. Олаф — уж точно. Возможно, найдутся еще один-два Мастера, да и несколько бойцов послабее. Беззащитным Бьернхувуд не назвать, в Централе с кланом, у которого есть такие бойцы, нужно считаться. О чем там говорить, если говорить только о сильных идущих, то Бьернхувуд стоит чуть ли не на уровне империи Дин. Вот только Север — не Централ. Когда твое поселение окружают энергетические звери, способные растерзать Мастера — никакой уверенности не останется.

* * *

Следующие дни оказались тихими и мирными. Стоя в дозоре у черной скалы, Ливий никого не видел и не ощущал. Подготовка тем временем шла своим чередом.

После спаррингов с фантомом в реальности и сотен боев в Божественной медитации Ливий наконец-то мог сказать, что по-настоящему готов. Все приемы борьбы Волк подогнал под свою скорость и свою реакцию, доведя до идеала. Дальше Ливий развиваться не мог: собственная копия исчерпала себя.

— С другой стороны, я могу создать новую копию. Ту, у которой будет моя нынешняя скорость. А пока — последнее испытание.

Ливий находился в мире Божественной медитации. Завтра утром должен был пройти новый бой, и Волк решил отточить все, что могло ему помочь. Поэтому он снова создал копию — все того же старого образца.

— Я буду применять все приемы чистой борьбы, которые я знаю. Нападай.

Бросок, еще бросок. Борьба, попытки схватить за одежду, опять бросок. Бросили уже Ливия, долгая борьба на земле, а потом снова бросок. Все повторялось раз за разом. Десять, двадцать, тридцать раз — Ливий побежал самого себя без остановок.

Под самое утро Волк перебросил копию через себя, с силой приложив о землю.

— Сотая победа, — довольно кивнул Ливий, устало вытирая рукой пот.

Ливий не проиграл ни разу. Теперь он действительно видел, как сильно уступал самому себе неделю назад, хотя поменялось не так уж много.

Открыв глаза в реальности, Ливий понял, что наступило утро. Пришла пора третьего боя.

Собравшиеся в круг люди с нетерпением ждали боя. В прошлый раз Ливий доказал всем, что он не слабак, одолев Олега. Обычные жители Бьернхувуда теперь знали, что Ливий сильнее Олега и слабее Ульвбьерна. Но разница между двумя борцами была огромной. Предстояло выяснить, где именно пролегает сила Ливия.

— В прошлый раз ты неплохо себя показал. Сегодня против тебя будет боец посильнее — Эгиль, — сказал вождь Олаф.

Напротив Ливия стоял довольно худой, как для северянина, мужчина. Но худоба ничего не значила в мире боевых искусств — Эгиль мог оказаться чудовищно сильным.

«Угадал», — подумал Ливий, едва не кивнув головой. В прошлом бою, посмотрев на зрителей, Волк предположил, что Эгиль может быть одним из следующих противников.

Всего каких-то полчаса назад Ливий боролся со своей копией, поэтому в своих рефлексах Волк не сомневался. Ему даже казалось, что можно совсем не думать — тело справится само.

Начался бой.

Руки двух бойцов двигались одновременно. Эгиль смог схватить Ливия за рубашку, а Ливий Эгиля — за плечо. Вторая рука Волка схватила руку северянина — и Ливий упал вперед на колено, развернувшись при этом спиной. Вторая нога Ливия сбила Эгиля с ног и, используя силу от разворота, Волк заставил северянина упасть.

Но бой не закончился. Эгиль не распластался на земле, еще в падении он схватил Ливия за плечо и встал на колени. Ни один из бойцов не стоял на ногах, и тогда Ливий, который продолжал держать противника, упал на спину, потянув Эгиля за собой.

Нога Ливия уперлась в живот северянина — Ливий перебросил противника через себя. Но и тут Эгиль не стал просто падать, а, крутанувшись колесом, оказался на ногах. При этом бойцы продолжали держать друг друга за руки. Тот, кто потеряет контроль над противником в борьбе — проиграет бой.

Ливий поднялся на ноги. Оба бойца сцепились, от прошлых падений гудела земля, а зрители с нетерпением ждали окончания схватки.

Закончилась она быстро. Нырнув вниз, Ливий сгруппировался и перекинул Эгиля через себя. В этот раз северянин не успел красиво вернуть себе положение, а рука предательски соскользнула с руки Ливия.

Бой закончился. Толпа северян взорвалась восторженными криками.

— Поздравляю, Ливий. Можешь идти. Следующий противник будет ждать тебя через три дня. Будь уверен: станет только сложнее.

Кивнув, Ливий покинул центр Бьернхувуда. Хотелось посмотреть на другие бои, но пока не разрешали. Уходя, Ливий замечал не себе взгляды людей. Теперь его считали сильным, а на Севере сила — главное мерило.

Но одной силой не измерить всего.

Сначала Ливий направился к черной скале. Там он мог спокойно обдумать бой, попутно выполняя свою работу.

— Эгиль оказался сильным бойцом. Не думаю, что я проиграл бы ему, как Ульвбьерну. Думаю, если бы его поставили первым, то шансов на победу было бы больше, чем на проигрыш. И все же разница между Олегом и Эгилем — огромная. С одной стороны, меня заставляют проходить всех бойцов от самого слабого к самому сильному. С другой стороны, это идеальные условия для того, чтобы стать сильнее. Я бы даже поверил, что вождь Олаф и правда устроил мне тренировку, вот только запрет смотреть бои — доказательство обратному. Северяне проверяют мои пределы. И мое упорство. Если бы не фантом и Божественная медитация — можно было бы сдаться. Потренировался бы, конечно. Смог бы победить Олега, Эгиля. Возможно, следующего бойца. Но Ульвбьерн стал бы моей стеной. Поэтому его и поставили против меня первым — сразу дали понять, какого уровня мне