Я попала в другой мир посреди дня, из школы, бодрствуя. Хотя у меня никогда не было иллюзий насчет «хуже не будет».

Утешало только то, что на этот раз мое окружение было не таким жутким, как обычно. Тут тоже был день. Небо затягивали облака, равномерно окрашенные солнцем в тускло-желтый цвет. По крайней мере, я надеюсь, что это солнце так чудило, потому что иначе это были бы самые странные облака в моей жизни.

Просвета между ними не было и не намечалось, но небо все равно бросало на мир равномерное сияние, пусть и не самое яркое. Этот свет позволял мне разглядеть пологие холмы и равнины, заросшие густой травой, полоску черного леса с одной стороны, а с другой стороны, гораздо ближе ко мне, – город.

Город был маленький и незнакомый. Я в нем никогда не бывала, да и не могла бывать. Скопление одноэтажных домиков, перевитых лентами каменных дорог, площади и фонтаны, статуи и аккуратные дворики. Тут даже цветы были! Белые, красные и нежно-розовые…

Может, на этот раз я вообще никуда не перешла? Заснула и мне просто чудится? Ведь раньше все, что я наблюдала в этом мире, было разрушенным и полуразвалившимся. Даже моя собственная комната! Но здесь, на этом холме, царили другие порядки. Я видела, что городок не только ухожен – он еще и обитаем. Я видела там людей! По дорогам ехали повозки, то и дело открывались окна, за которыми мелькали хозяева домов, торговцы на рынке раскладывали товар, готовясь к долгому дню.

Эти люди были спокойными и счастливыми, совсем не похожими на тех, которых я видела раньше. Другой мир – другие люди? Мне бы радоваться, наверно, а я никак не могла избавиться от чувства подвоха. Я вспомнила, что говорила Риза – о том, что настоящей жизни здесь не бывает. Следовательно, то, что кажется идеальным, тянет на ловушку.

Что делают умные люди, когда видят перед собой ловушку? Идут в другую сторону. Что сделала я? Пошла к идеальному городку. Понимаю, на первый взгляд кому угодно показалось бы, что я двинулась. Да и я не была уверена в своем решении! Но что еще мне оставалось? Я все еще не знала правил игры. Возможно, если меня уволокло именно сюда, это неспроста? А может, системы нет и меня просто рандомно выплевывает в разных уголках мира. Но я попробую проверить… Да и вообще, тут из вариантов только лес и город. А лес тоже не выглядит уютным местечком!

Идти приходилось по равнине, и я прекрасно знала, что остаюсь у всех на виду. Меня можно было увидеть и с холма, и, тем более, из города. Но тут уже ничего не изменишь, по моему приказу деревья не вырастут. Любопытно было другое: я не видела рядом с собой никакой дороги, даже крохотной тропинки. А так ведь не бывает! Там внутри не только люди, я повозки тоже видела, причем самые примитивные, не по воздуху летающие. Должно быть, дорога находится с другой стороны, и я ее просто не заметила. Города не вырастают, как грибы, посреди полянки!

Границей городка служила каменная стена, но совсем невысокая, ниже моего роста. Сразу становилось ясно, что это не для обороны, а так – условное обозначение. Я без проблем пересекла ее, и никто не пытался меня остановить. На границе города вообще было тихо и пусто, но я уже слышала шум шагов, гул толпы и музыку – нечто вроде шарманки…

Город был настоящим, во всех мелочах. Цветы в садах – тоже, они напоминали мне пушистые пионы, только росли они почему-то на высоких кустах. Их запах был легким, сладким, придающим городку настроение летней беззаботности.

Я двигалась вверх по улице к центру, туда, где я видела рыночную площадь. Когда неподалеку от меня на боковой улице появился какой-то мужчина, я замерла, готовая бежать, если придется. Но он лишь приветственно поднял шляпу и продолжил путь.

Его совсем не смутило, что я чужая. Дело во мне или тут ко всем чужим так относятся? Ответа не было, я все больше запутывалась, мне только и оставалось, что продолжить путь.

Неожиданно впереди мелькнула знакомая фигура – невысокая, чуть полноватая, а главное, с очень длинными волосами, заплетенными в толстую косу. Да, теперь она была одета не в лохмотья, а в темно-синее платье. Ну и что? Такие волосы не забудешь.

Передо мной шла Далия – спокойная, неспешная, с корзинкой, полной полевых цветов. Я обрадовалась ей, как родной! Это было глупо и неоправданно: мы друг друга не знали, а она меня толком не видела. Но на фоне незнакомцев знакомое лицо – уже, считай, близкий друг.

Да и потом, я ведь не знала, чем закончилось то столкновение с тенями на кладбище автомобилей. Меня вышвырнуло оттуда в самый важный момент, когда люди бежали, а тени утаскивали их. Это не было похоже на дружескую встречу, и я боялась, что все, кого я видела, были уничтожены.

Но вот одна спаслась – и выглядит она всем довольной. Еще бы! По сравнению с плавучим лесом или кладбищем автомобилей, это место – просто рай!

– Далия! – позвала я, догоняя ее. – Подожди! Далия!

Какой-то момент неловкости нас ожидал, мне пришлось бы признаться, что я наблюдала за ней из теней. Но это такая мелочь по сравнению с тем, что она жива и здорова!

Далия услышала меня, остановилась, а потом медленно повернулась. И я, до этого бежавшая к ней, застыла на месте так резко, что чуть не упала. Потому что передо мной была Далия – но вместе с тем, не она.

Это вообще был не человек и не живое существо. Передо мной стояла кукла, созданная по образу и подобию Далии… Или из нее? Не представляю, как вообще можно было добиться такого сходства! В какой-то жуткий миг мне показалось, что это мертвое тело, но нет. Я видела именно куклу, сделанную непонятно из чего – кожа как воск, а волосы точно настоящие, и платье… На лице застыла вымученная, совсем не веселая улыбка, а глаза и вовсе стеклянные, пустые, как у чучела.

Сама по себе двигаться она не могла, потому что это было и не нужно. Я уже видела, что к ее ногам присоединены непонятные железки, приводившие ее в движение. Пока я стояла посреди улицы и рассматривала ее, стали появляться другие люди. И все, все они были такими! Как будто настоящими, но не настоящими. Вроде как живущими в идеальном мире, да только не живущими вообще. А значит, им эти красивые дома, цветы и уютные дворики до лампочки. У них уже все отняли! И заменили это незнакомыми мне механизмами, которые превращали весь город в