Стефан заботливо укрыл Элен одеялом, поцеловал в лоб и вышел. «Вот что это сейчас было?» — подумала девушка и заснула.

Стефан вернулся в столовую. Энрике сидел за столом и ужинал. Выражение его лица его было невозмутимым, но сердце пропускало удары. Первый министр понимал, что Элен блефовала. Иначе он не был бы первым министром, если бы не мог читать людей, как раскрытые книги. Но ему очень хотелось знать, что происходит между Элен и Стефаном. Он не хотел становиться между ними, но чувство собственника услужливо рисовало ему картины счастья с Элен. Поэтому он любой ценой хотел сохранить ясность рассудка, не позволить ревности овладеть им.

Стефан подошёл к столу и сел напротив министра. Взмахом руки отослал зашедшую служанку. Сам налил себе вина. Энрике поднял голову и спросил, имея в виду монарха:

— Ну, что будем делать с хорьком?

Стефан рассмеялся. Лёд взаимной неприязни был растоплен одной меткой фразой.

— Ну, раз ты против переворота и смены династии, голосую за то, чтобы убить по-тихому. — Пошутил Стефан.

— А по-тихому, без убийства, смены династии не произойдет?

— А, может правда, пусть Элен выберет сама?

Первый министр судорожно искал ту соломинку, за которую можно ухватиться и не сорваться в пропасть взаимных упрёков.

— Послушай, Стефан. Не позволяй в данном случае голосу разума взять вверх. Слушай своё сердце. Разве этого оно требует от тебя?

— Энрике, давай поговорим, как старые друзья. Ты и я молоды и красивы, нас обоих любят женщины. И всё! На этом наше сходство заканчивается. Дальше появляется пропасть, разделяющая нас.

— Так уж и пропасть? — усмехнулся первый министр королевства.

— Я бы даже сказал — бездна.

Энрике поморщился от этих слов старого друга:

— Стефан, у тебя всегда была склонность к преувеличению.

— Правда? Давай проверим? У кого из нас семья, дети, любящая жена, дом в столице? Напомни мне имя первого министра монарха и его правой руки.

— И что ты хочешь этим сказать?

Было видно, что Энрике не нравится этот разговор. Он чувствовал вину там, где её не было. И это начинало раздражать.

— Я хочу сказать, что при свободном выборе Элен у тебя преимуществ больше. Кроме того, ты ей нравишься.

От слов Стефана у Энрике в душе запели соловьи и он решил быть великодушным с поверженным соперником:

— Но у тебя, дорогой друг, самое важное преимущество — ты свободен. Ты можешь жениться на ней, а я — нет. А Элен такая девушка, которая не будет расточать свои милости только ради моей должности. Она цельная натура и не будет любовницей женатого мужчины. Даже если любит его. Разве ты не на это рассчитывал в своем благородстве свободного выбора?

— Я понимаю куда ты клонишь. Не хочу с тобой спорить, а тем более ругаться. Давай останемся в хороших отношениях. Мы все-таки раньше дружили. И знаешь, я буду бороться за любовь Элен. Я её люблю и не отступлю.

Первый министр даже опешил от такого бурного монолога. Понимал, что ему лучше уйти со сцены, но не хотел. «Пусть найдётся хотя бы малюсенькая причинка, по которой я могу не отступать», — отчаянно молился он.

Пока два великовозрастных мальчика мерялись чьё конг-фу круче, Элен безмятежно спала. Каждый считал, что она сделает выбор в его пользу. И у каждого были для этого свои причины.

⠀

Стефан окружил девушку теплом и заботой с самого начала её пребывания в Лоррелее. Элен нравилась его надёжность, рассудительность. Ей не нужно было изображать из себя крутую Видящую. Она могла быть самой собой.

Энрике же постоянно держал её на коротком поводке психологической привязанности. Элен любит общаться с ним, ей с ним интересно. Но в то же время рядом с ним она не ощущала спокойствия и безмятежности, которые давал ей Стефан.

Мужчины не знали кого выберет девушка, но каждый надеялся, что его. Макса, как соперника, они не рассматривали.

Пока Элен спала, Стефан решил уладить все неотложные дела. Он хотел обратиться к Энрике с просьбой о легализации своего титула. Ещё нужно было решить вопрос со свадьбой и приданым Маргарет. Но это дело могло подождать до вечера.

Извинившись перед Энрике, Стефан вызвал Маргарет и приказал ей доставить своего жениха к вечеру. Они будут обсуждать детали свадьбы и приданного. Маргарет, окрыленная таким быстрым развитием событий, помчалась к своему купцу быстрее лани.

Стефан вернулся в столовую. Предложил Энрике взять вино, сыр, фрукты и перейти в гостиную. Затем позвонил и приказал принести им чаю. Энрике с любопытством наблюдал за такой бурной деятельностью своего старого приятеля. Он подозревал, судя по таким приготовлениям, что Стефан захочет снова обсудить их соперничество за Элен, судя по таким приготовлениям.

Но Стефан сумел удивить его в очередной раз, когда попросил посодействовать в возвращении титулов.

— Энрике, ты самый влиятельный человек в государстве, даже монарх — марионетка в твоих руках. Мне надоело жить полулегально. Моих родных все устраивает, меня — нет. Я очень прошу тебя помочь вернуть мне герцогский титул. Я хочу, чтобы земли и титулы наследовали мои сыновья. В общем, я хочу вернуть себе то, что потеряли мои предки. Очень прошу тебя, помоги. У меня достаточно денег, чтобы купить себе титул поменьше, но я не хочу. Я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву рождения.

Сказать, что Энрике был в шоке, значит ничего не сказать. Вроде бы обыкновенная просьба, если не учитывать обстоятельств, при которых семья Стефана лишилась всех своих титулов и земель.

⠀

Дело было очень давно, ещё при прапрадедах, и Макса, и Стефана, и самого Энрике. Это были самые богатые, родовитые и влиятельные семьи государства с равными правами на трон. Но страной управляла династия Макса и тогда, и сейчас. Семейство Энрике устраивало положение, а вот прадеда Стефана — нет. Не сказать, что правящий монарх был тираном или наоборот тряпкой — нормальный правитель. И вроде всем хорошо жилось, но всегда находились недовольные. Вот и Густав Валленберг, герцог Уррано, считал себя обделённым. Ему не хватало власти, и он решился на смену правящей династии. Но переворота не произошло. Его банально предали. И в наказание и он, и его потомки были лишены всех титулов и земель. Семейство исчезло. Место, где они спрятались от позора, знал лишь прадед Энрике.

Поэтому, так сложно было вернуть и титул, и земли Стефану. Но нет ничего невозможного возможного для людей с интеллектом и первый министр дал слово, что поможет всё вернуть. Он засобирался домой, попросив известить его о пробуждении Эллен.

Стефан, проводив первого министра, вернулся в гостиную и попросил слугу пригласить купца первой гильдии, Матвея Свиридова.

⠀