С шелестом приводов открылась вирткапсула.

Макс и Сашка помогли мне перевалиться через бортик, дотащили до кресла. Открылась дверь вбежал еще кто-то. Я плохо соображаю. Чувствую, как мне сделали инъекцию.

– Ну?

– Жить будет. Вы, идиоты, пятьдесят процентов реализма ему выставили?!

– Рекомендовали, – хмуро обронил Сашка.

– Говорю же – дебилы! Людей со свой ускоренной прокачкой гробите! Он что там с розовыми няшками[6] обнимался? Нет? Тогда какого черта? Двадцать пять процентов не больше! И работать, работать, экспа пусть по капельке достается, зато без фатальных исходов, ясно?

– Да поняли уже…

– Эй, все нормально… – сознание немного прояснилось, и я решил вмешаться.

– Ну, ну, герой, – незнакомый парень только покачал головой и вышел. Видимо подобные инциденты для него не редкость.

– Норм сработал, – Сашка устроился в кресле, напротив. – Реализм придется скинуть, Авиценна прав. Я смотрел трансляцию. Сейчас быстренько схему прокачки набросаю. Ты молодец, сообразительный. Будешь крыс агрить и в токсин. Быстро уровня три набьешь на них. А я пока подумаю, как «Джебера» завалить.

– Он игрок? – сипло спросил я.

– Угу. Но не парься. Разговаривать с ним бесполезно. «Утонувший», как есть.

– Что это значит? – я сделал глоток минералки.

– Играл много, на высоких уровнях реализма. Крыша поехала. Из вирткапсулы не вылезает. О реальном мире уже забыл. Был более или менее успешным игроком, но зарвался, сунулся в хардовые локации, раз за разом погибал, с потерей уровней. Сейчас он по адекватности от неписи не сильно отличается.

– Но он ведь человек! – возмутился я.

– Был человеком, – хмурясь уточнил Макс. – Такие встречаются. Для него подземелье – единственная реальность. Все остальное прочно забыто. Не уверен, что он вообще сохранил способность к нормальному общению. Обычно до таких уже не достучаться. Теперь придется его сливать, иначе никак.

Я промолчал. Относительно «иначе никак» еще посмотрим.

* * *

Последующие несколько часов я вживался в мрачную обстановку подземелий Темного Рубежа.

Меня понемногу начинает воротить. Обитать на помойке, прокачиваться на крысах – удовольствие ниже среднего.

– Да, ладно, не парься, – исходя из записанного накануне видео Сашка разработал для меня оптимальный маршрут и объяснил схему действий. – Фарм поначалу всегда такой. Терпи.

Уровень реализма (я настоял) все же оставили на пятидесяти процентах.

С Джебером я теперь не пересекаюсь, у того нет привычки бродить по подземелью. В основном он сидит на берегу зловонного ручейка, вылавливая что-то в мутной водице.

У меня нет еды. Нет чистой воды. Я постоянно ношусь через токсичный туман, увлекая за собой полчища крыс, ради крох игрового опыта, – ну чем не зеркало нашей обыденной суетливой жизни?

…

Вы страдаете от жажды.

Вы страдаете от голода.

Ваша выносливость понижена на 10 %.

Скорость естественной регенерации «hp» понижена на 10 %.

…

Откуда же мне взять еду и воду? В наличии мясо крыс, но употреблять его в пищу сырым я пока не готов.

Вокруг стало значительно темнее. Неяркий свет, проникающий через расселину в своде, постепенно меркнет. Видимо, наверху наступил вечер.

Ночь – время чудовищ. В подземельях это особенно актуально.

Мысль вызвала ироничную усмешку. Ко мне возвращается былое, уже давно позабытое отношение к жизни: безбашенно улыбаюсь огромной крысе, прорвавшейся за мной сквозь токсичное облако, с хрустом вгоняю зазубренный обломок меча в наглую морду.

Ваншот!

Меня окутало слабое золотистое мерцание. Наконец-то поднял следующий уровень!

Пока возвращался к кругу возрождения, слил многоножку, но и сам получил легкое отравление. Пришлось ждать пока восстановится запас очков жизни.

По плану прокачки, я сейчас должен набрать камней, издали разозлить крыс и тащить очередную стаю через токсины.

Чтобы апнуть еще один уровень мне понадобился час.

Сплошной хардкор, никакого веселья. Больше похоже на изнурительный каторжный труд. Устал, надышался отравой, кожаный доспех потерял половину прочности, измазан грязью. Лицо пощипывает, руки покрыты ссадинами.

Полоска моего «здоровья» вздрагивает на середине шкалы. То слегка прирастет, в силу естественной регенерации, то просядет из-за периодически отнимающего «hp» отравления.

Лучше переждать, пока не спадет дебаф.

Сижу без сил, тяжело дыша. В горле першит, но пить из луж – себе дороже.

Мрак постепенно сгущается, лишь сквозь пролом в стене коллектора виднеются слабые отсветы какого-то неровного, пульсирующего темно-фиолетового зарева. Уж не там ли расположен портал, через который меня выкинуло сюда? Перед мгновенной виртуальной гибелью я толком ничего не рассмотрел, а потом очнулся в уже в круге респауна.

Надо бы проверить. Хотя бы издали взглянуть. Все равно фарм на сегодня окончен, во тьме я вряд ли смогу эффективно прокачиваться, «сумеречного зрения» нет, стоит лишь раз оступиться, споткнуться, упасть и меня попросту загрызут.

Неяркое зарево причудливо меняет оттенки от лилового до почти черного.

Наверняка, портал! Скорее всего он расположен в глубине не изученных мною тоннелей и потому днем, когда через расселину в своде проникает достаточно света, его проявления почти не заметны?

Рискну. Подземелье уже изрядно надоело. Здесь нет ни одного безопасного уголка, где можно оставить персонаж и выйти из цифрового пространства. По мнению Макса вариант только один: безвылазно фармиться, пока не начну уверенно сливать любого встречного моба, но где гарантия, что, выбравшись на поверхность, я не столкнусь с еще более сильными противниками?

Нужны альтернативные пути отхода. Поэтому, нечего сидеть в ожидании рассвета. Вперед, на разведку!

Я перебрался на другую сторону ручья, остановился, прислушался.

Тихие шаги тут же замерли. Не иначе Джеб крадется за мной? Часто оглядываюсь. В сумраке промелькнул сгорбленный силуэт. Вроде нападать не собирается, но сложно предугадать, что у него на уме?

Дыра в стене широкая и неровная, словно участок кладки вынесло взрывом. По краям щерятся выкрошенные кирпичи. В дополнение к отсветам, из глубин подземелий доносятся отдаленные звуки, похожие на детский плач.

Стоило перешагнуть границу пролома, и обстановка резко изменилась. Низкий каменный свод подпирают массивные колонны, похожие на оплывшие свечи. Такое сравнение пришло в голову из-за их мягко искаженных форм и рельефных желтоватых потеков, покрывающих поверхность. Касаюсь одного из них, и тут же всплывает подсказка: