предки. Они отправились на поиски лучшей доли, избрав судьбу сухопутных скитальцев. Спустя многие и многие десятилетия океан стал для них грозной, пугающей и чуждой им стихией, особенно в ненастье. Они относились к нему с опаской и лишь изредка появлялись в этих местах, да и то только для того, чтобы позагорать на солнышке и поплескаться у самого берега в тихую, безветренную погоду. Любовь и почитание сменились страхом и недоверием.

Миновали столетия. У потомков славного племени рыболовов народились дети, а потом и внуки, которые уже и вовсе не походили на своих великих прародителей. И селились они так далеко от океана, что постепенно забыли о своих истоках. А ещё они сделались настолько благоразумными и рассудительными, что верили только в то, что могли увидеть собственными глазами и пощупать собственными руками.

Эти трезвые и здравомыслящие мужчины и женщины ставили под сомнение само существование неведомого океана, считая рассказы о нём не более чем красивой выдумкой. Но всё же среди них встречались чудаки, движимые то ли неуёмным любопытством, то ли суеверием, тайком покупавшие у проезжих торговцев и путешественников бутылки с прозрачной солёной жидкостью, которую те выдавали за настоящую океанскую воду. Странные чужеземцы, привозившие эти бутылки, осмеливались утверждать, что океан вовсе не вымысел и что он действительно существует, но где-то очень-очень далеко и добраться до него способны лишь немногие избранники Небес.

Империя лысых

У могущественного правителя Империи Златовласых Исполинов родилась дочь. Однако это радостное событие было омрачено неприятной новостью — малышка появилась на свет абсолютно лысой. Жрецы истолковали это как дурной знак. Такого никогда прежде не случалось: испокон веков дети в стране рождались с густыми рыжими волосами. Именно волосы, а не что-то другое, были показателем жизненной силы и красоты. Стричь их запрещалось законом, а облысение считалось карой небесной. Недаром исполинов называли златовласыми. Поэтому неудивительно, что факт отсутствия волос у новорожденной наследницы престола решено было утаить от народа. Венценосные родители надеялись, что волосы у ребёнка со временем отрастут и всё станет на свои места.

Проходили годы, но девочка по-прежнему оставалась безволосой, скрывая свой изъян под весьма искусно выполненным париком. Чтобы никто из верноподданных ни о чём не догадался, императрица даже ввела моду на головные уборы и сама стала носить на голове тюрбаны из разноцветного бархата и парчи, украшенные золотом и драгоценными камнями. И многие женщины незамедлительно последовали её примеру.

Лучшие знахари и врачи, порознь и сообща, пустив в ход алхимию и чародейство, перепробовали все известные магии и медицине способы лечения этого странного недуга, но, увы, ни один из них так и не помог бедняжке.

Когда девушка достигла возраста невесты и скрывать её недостаток стало далее невозможно, правитель позвал к себе главного советника и дал ему ровно сутки, чтобы тот придумал самое быстрое и простое решение этой проблемы.

В назначенный срок советник пришёл во дворец и, учтиво поклонившись императору, заявил следующее:

— О мой господин, велите всем своим подданным, от мала до велика, побриться наголо, и тогда изъян принцессы станет незаметен для окружающих.

— Но как я могу заставить их сделать это, не нарушив закон? — воскликнул император.

— Вы и есть закон, мой повелитель, — склонил голову советник. — Кто посмеет ослушаться вашего приказа?

Призадумался император над словами советника. Осторожность и осмотрительность — вот, что сейчас ему требовалось проявить прежде всего. Причина для такого дерзкого указа должна была быть серьёзной и достаточно убедительной. Иначе не избежать недовольства и смуты.

Промучившись до утра и не придумав ничего заслуживающего внимания, он поделился своими сомнениями с императрицей. И та, будучи женщиной смекалистой и прозорливой, тотчас предложила ему весьма хитроумный план, который показался ему вполне подходящим для немедленного воплощения в жизнь.

В этот же день глашатаи разнесли весть о том, что в стране объявлена охота на тайных пособников Сатаны, угрожающих своими зловещими ритуалами безопасности государства и благополучию его граждан. Ими же сообщалось, что опознать этих обычных с виду служителей Тьмы можно только по особой метке на голове, а для того чтобы её обнаружить, необходимо обрить человека наголо. По высочайшему указу императора эта жестокая, но вынужденная процедура освидетельствования проводится исключительно в интересах граждан, и никто не имеет права от неё уклониться. По отношению к тем, кто откажется подвергнуться освидетельствованию добровольно, будут применяться насильственные меры воздействия.

Таким образом, несмотря на то, что кое-кто попытался этому воспротивиться, в течение нескольких дней всё население от младенцев до стариков было обрито наголо. А вскоре, и вообще, в стране был принят закон, по которому сбривание волос на голове стало обязательным для всех граждан без исключения.

Со временем эта идея многим показалась даже привлекательной, в особенности тем, у кого были проблемы с волосами, а таких, как выяснилось, нашлось немало. В волосах, которые требовали постоянной заботы и ухода, постепенно отпала необходимость. Без них было удобнее и проще. Обритые головы стали украшать всевозможными рисунками и покрывать затейливыми узорами. О метке Дьявола уже и не вспоминали. К тому же никто толком не знал, как она выглядит.

Исполины забыли, что когда-то звались златовласыми. И ни один из них так и не догадался, что причиной всему был врождённый изъян наследницы престола. А немногие посвященные в эту тайну унесли её с собой в могилу.

Самое большое сокровище

Это случилось в светлый день поминовения усопших. Возвращаясь с погоста, где она когда-то похоронила всех своих близких, а вместе с ними и все свои мечты и надежды, женщина наткнулась на лежащего у дороги мужчину, забитого камнями почти до смерти. Уложив беднягу на свой плащ, она с трудом доволокла его до дома. Окровавленное и изувеченное тело долго не подавало никаких признаков жизни. Прошло несколько недель, прежде чем несчастный пришёл в себя, и ещё столько же, прежде чем смог подняться на ноги. Всё это время женщина выхаживала незнакомца, не отходя от него ни на минуту, и буквально вытащила с того света.

Когда мужчина окончательно поправился и к нему вернулась речь, он рассказал ей, что в тот роковой для него день обречён был умереть от рук разъяренной толпы изуверов. Он с самого начала знал о своей участи и не противился жребию, который ему выпал. Но ей каким-то чудом удалось изменить его судьбу, возвратив к жизни из мира мёртвых. Ещё он признался, что происходит из древнего рода могущественных магов и чародеев и сам способен творить чудеса. Именно за этот дар его и пытались убить воинственные невежды, ослеплённые завистью и страхом.