У меня в памяти всплыла картинка из книги, и мои ноги превратились в желе. Шатаясь, я проковылял к перилам и посмотрел вниз, на родителей и Плакунью.

– СКОРО ЗДЕСЬ БУДЕТ ЖУДИЛЬЩИК! – закричал я изо всех сил, и все застыли на месте. Во всём мире нет ни одного волшебного существа, которое не слышало бы страшные истории об этих ужасных тварях.

Я собирался крикнуть: «БЕГИТЕ ОТСЮДА!», но Окулюс просвистел мимо меня и взлетел высоко над деревом.

– НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ! – прогремел спектрил, и как только он вскинул руки над головой, раздались вопли и возгласы страха – морские существа отшатнулись от стен пузыря.

Я в ужасе поднял голову и увидел, что снаружи, вокруг всего зала, выстроилась армия русалочьих скелетов-воинов. Они сжимали длинные ржавые вилы и копья и угрожающе щёлкали гнилыми зубами. С их колючих хвостов капала слизь, а волосы, росшие на черепах, представляли собой спутанные водоросли.

– БУ-У-У! – восторженно взвизгнул Окулюс нараспев, словно читал детский стишок. – Вы окружены! Все мёртвые существа подчиняются мне! Никто не уйдёт отсюда, пока не прибудет почётный гость. Так ведь, отвратные дочери глубин?

Все русалки забулькали мерзким хлюпающим смехом.

– О! – Окулюс указал на коралловый сад. – Похоже, долго ждать не придётся.

Сначала появилось бледное голубое свечение.

– Уверен, он голодный! – хохотал Окулюс. – Кто первый? Добровольцы есть?

Словно парализованные, мы безмолвно смотрели, как к нам приближается странное мерцающее пятно. Я не мог оторвать от него глаз. Даже русалки-скелеты наблюдали за ним пустыми глазницами.

– О-о-о, какой большой!

Мерцающая масса теперь скользила высоко над Садом удовольствий, и в считаные секунды должна была оказаться в пузыре.

– Кто хочет рыбу на ужин? – веселился Окулюс. – Простите… кто хочет быть ужином для рыбы? Ха-ха!

Жуткая светящаяся сфера остановилась прямо перед стенами бального зала. Она была размером с огромные надувные пляжные мячи, которые продаются на Брайтонском пирсе.

Меня охватило странное чувство покоя и сильнейшее желание идти навстречу этой сфере.

Единственной, кто не попал под её влияние, была Плакунья. Её голос разнёсся по залу, выводя всех из полутранса. Как будто весь мир внезапно влился обратно мне в голову через глаза и уши!

– НИ ЗА КАКИЕ КОВРИЖКИ! – закричала она и кинула крохотный талисман в ближайшую русалку-скелета, которая немедленно обратилась в пыль. Её ржавое копьё с грохотом упало на пол. Плакунья подхватила его и швырнула остриём в мерцающий голубой шар по другую сторону пузыря.

Когда копьё достигло цели, раздался рокочущий рёв, и в темноте внезапно засветились тысячи волокнистых щупалец, которые тянулись из морды чудовища!

Дорогой читатель, я не уверен, что смогу описать, насколько ужасным был монстр, представший перед нами!

Жудильщик был размером с сам пузырь бального зала, а светящийся шар, на который мы все смотрели, держался на конце стебля, росшего из лба чудовища. Его рот был полон острых, как сабли, зубов, каждый длиной с Поддуб от корня до макушки. Клянусь, на один из них был насажен целый затонувший корабль! Четыре жёлтых глаза, размером с огромные зонтики от солнца, которые мы ставим у бассейна в отеле, были пронизаны фиолетовыми венами. Чешуя вокруг черничных губ и жабр раздувалась от шрамов и комков. Я разглядел застрявшие под ними сотни гарпунов и якорей. Это было кошмарное зрелище, и каждый сантиметр отвратного создания пульсировал и мигал тошнотворным оранжевым светом.

– БЕГИТЕ! – завопила Плакунья, раскидывая амулеты из мешочка на поясе. Всё больше русалок-скелетов рассыпались облаками пыли.

– Бежать! Бежать! Бежать! – закричала мергулья, промчавшись в воздухе у меня над головой. Вскоре она исчезла в темноте на дальней стороне пузыря.

– ОТСТУПАЕМ! – воскликнули лобстериты и единым строем устремились прочь из бального зала.

Жудильщик был зачарован движением внутри пузыря. Он захлопал плавниками и приподнялся, так что теперь смотрел на нас сверху.

– Садитесь в «Атлантиду»! – услышал я голос настоящего дедушки Эйба, и гости отеля бросились через танцевальный зал к платформе.

Морские коньки, привязанные у фонтанов, сорвались с привязи и галопом разбежались в разные стороны с ржанием и фырканьем. Они вырвались за стены пузыря, и один из них в панике помчался прямо на жудильщика!

Гигантская глотка сглотнула, и тут началось всё самое интересное.

Попробовав тёплую еду на вкус, жудильщик перешёл в наступление.

Четыре щупальца вползли в пузырь и начали хватать всех без разбору. Поверь, в еде тварь была непривередлива.

Первыми попались несколько дочерей глубин. Русалки-скелеты выли и визжали, когда светящиеся щупальца внезапно схватили их за хвосты, и – ВЖУ-У-УХ! – они прямо с копьями отправились в глотку чудовища.

– Похоже, мне пора сказать ПОКА! – ухмыльнулся Окулюс. – Не хочется уходить, но эта компания какая-то МЁРТВАЯ!

– НУ НЕТ, НИКУДА ТЫ НЕ ПОЙДЁШЬ! – воскликнул дедушка Эйб, взлетая на Поддуб. – Ты забыл, кто твой отец! Я кое-что знаю про спектрилов! Мне известно, что будет, если к тебе прикоснётся настоящий призрак! – И он схватил сына за руку.

– УЙДИ! – взвыл Окулюс, но было уже поздно. Как только настоящий призрак дотронулся до него, спектрил тут же рассеялся жёлтым шипящим облаком. – НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!

– Скорее! Не дай спектрилу ускользнуть! – крикнул дедушка Нэнси. – Хватай банку с маринованными мюмзиками! Она зачарована от призраков!

– Будет сделано, Эйб! – проворковала Нэнси и выплеснула содержимое стеклянной банки на пол. Затем она поймала облачко, которое кружилось у дедушки Эйба над головой, и захлопнула крышку. – ПОПАЛСЯ!

Окулюс был в ярости! Он извивался в стеклянной тюрьме и сыпал проклятиями.

– Фрэнки! Нэнси! Абрахам! – раздался голос снизу. Нас звала мама. Я посмотрел в её сторону и увидел, как она перепрыгивает через одно из щупальцев жудильщика. – НАМ ПОРА!

– Она права, красавчик мой! – выдохнула Нэнси. Сунув стеклянную банку под мышку, наша паучиха-повариха подхватила меня и спустила с дерева.

– Ещё немного, – крикнул я ей, когда мои ноги почти коснулись пола. – Ещё немно…

БА-А-А-А-АМ!

Щупальце морского чудовища ткнулось в Поддуб, немедленно опрокинув его.