главным оценщиком был принц Филипп, но к мнению старших и товарища он тоже должен был прислушиваться.

Раздался хлопок, и над головой Эвелины появилось розовое облако, которое полностью ее окутало. Постепенно розовое облако растворялось, являя нам новый образ графини. В нежно-розовом балахоне, вырез которого начинался высоко на бедре, с рукавами-фонарями, струящимися по всему телу, плечи были оголенными. Рыжие волосы распущены и завиты, а в них вплетены мелкие цветы. Она стояла босиком и нежно улыбалась. На этот раз макияжа почти не было, но графиня Баккарди была совершенна — большие темные глаза, пухлые розовые губы, румяные щечки, тонкие брови дугой. Она показала само естество красоты — свою сущность. Все замерли в восхищении.

Я взглянула на нашего принца — пропал на неопределенное количество времени для общества. Как и само общество. Девушки-претендентки обиженно поджали губы — ведь против такого правда сложно устоять. Не зря говорят, что красота спасет мир. Графиня была безумно красива — ни одного изъяна на теле, а на душе… а какая кому разница до ее души?

Что удивительно, Дамиан как стоял мрачный, так и продолжил стоять — на него чары первой красотки королевства не действовали? Я с интересом посмотрела на своего попутчика. Он слегка толкнул принца и вывел его из оцепенения.

Когда все оттаяли, испытания продолжились. Арабелле доставили хамоватого заключенного из городской тюрьмы, которого она должна была сделать более доброжелательным. Она долго не могла настроиться, но вскоре смогла собрать волю в кулак и подошла к мерзкому типу. Арабелла его боялась — все-таки преступник, но его держали на магической привязи, так что он только ухмылялся при виде ее. Пара ласковых слов и парень впадал в гипноз нежности. Провела ладонью по его щеке, и он стал просто шелковым щеночком для тюремных стражников. Жаль, наверное, выдающийся был преступник. Тонкий ум, смекалка, сообразительность и быстрота движений. Пропал…

Магичка искусства нарисовала изумительный портрет принца, магичка солнечного света заставила солнце выглянуть из-за туч на несколько секунд, но это стоило ей огромных сил, и она свалилась в обморок, магичка весенних цветов с перепугу заставила цвести все вокруг — зрелище было безумно красивым, но от пестроты и ароматов множества цветов многим дамам, да и мужчинам стало плохо. Сестра Альбы с магией сна заставила заснуть всех стражей, окружавших нас, а магичка иллюзий до полусмерти напугала короля, явив нам покойную королеву.

В середине испытания ко мне подошел Дамиан.

— как тебе представление?

— я в восторге. — ответила я, наблюдая, как заснувших стражников приводят в чувство, и как лихорадочно срезают цветы на поляне.

— готова к своему испытанию? — он улыбнулся.

— ты про огромную зверюгу? — иронично спросила я, посмотрев снизу вверх на своего товарища.

— спокойно, Кортес, я пытаюсь в тебя верить! — сделал попытку поддержки Дамиан.

Когда пришла моя очередь, и вдалеке я увидела, как ведут дракониху, то сама была готова свалиться в обморок только бы не оставаться с животным один на один.

“Соберись, Вивиан!” — сказала я себе. — “Не сожрет же она тебя! Но это не сто процентов…”

Тем временем организатор объявил:

— Герцогиня Кортес, вам предстоит приручить королевского дракона. У Рубины гордый нрав и непокорная воля. Заставьте ее вам подчиниться!

— не бойся, Вивиан, все будет хорошо. — шепнул Дамиан, легонько подталкивая меня вперед.

Тем временем принц лукаво посмотрел на меня. Я высокомерно ответила ему на его взгляд и направилась навстречу Рубине. Ты хотел посмотреть, на что еще я способна? Сейчас увидишь!

Мне освободили площадку, а зрители отодвинулись в сторону, как только дракона подвели ко мне. Я впервые в жизни видела живого дракона — он был как на сказочных картинках, но зрелище было впечатляющим. Огромная ящерица, с крыльями, острыми наростами и длинным хвостом. Зверюга смотрела по сторонам, иногда пуская всполохи огня, а иногда взмахивая крыльями. Она была привязана за ногу, к тому же возле нее шли королевские стражи и специально обученные маги. Рубина была ярко алым драконом с фиолетовыми глазами. На самом деле, зрелище красивое. Что-то вроде «знакомьтесь, девочки, ваш выход!». Дракониха посмотрела прямиком на меня, и я готова поклясться — иронично улыбнулась. Я начала нерешительно подходить к ней, а она ко мне. Протянув руку вперед к ее морде, я замерла. Рубина медленно, смотря мне в глаза, приблизилась к моей ладони и носом потерлась о нее. Ощущение непередаваемое, словно гладишь большого-большого шершавого коня. Вокруг наступила тишина, все завороженно смотрели на присмиревшую зверюгу, которая перестала размахивать крыльями и опалять все вокруг пламенем из пасти. Она не чувствовала магии, поэтому присмирела.

— зачем же тебя приручать, если можно подружиться? — с улыбкой сказала я зверюге. Она изумленно взглянула на меня. Я тем временем осмелела и протянула ей вторую ладонь, погладив по морде.

Потом все произошло в одну секунду.

Раздался странный глухой хлопок. Маги, сторожившие дракониху, напряглись и запустили в нее магией, но вокруг нее словно был защитный купол, который они не смогли пробить. Вокруг воцарилась тишина с вскрикам девиц.

Я испуганно убрала руку и начала медленно отходить от нее. Рубина резко расправила огромные крылья, опалила все вокруг нас огнем, не задев меня. Еще секунда, и она схватила меня в лапу, взмыв в воздух! Она освободилась от волшебных пут и улетала от дворца! Я завизжала, оказавшись в небе, испытывая такой сильный страх, какого не испытывала за всю жизнь — я была поручена зверю, который мог выпустить меня в любой момент и угробить.

— помогите! Дамиан! — взвизгнула я опять, посмотрев почему-то на герцога де Брикассара. Он вскочил со своего места и смотрел на меня.

Я вцепилась в ее лапу еще сильнее, хотя Рубина пока еще не планировала меня выпускать. Замок, люди, столица — все это оказалось таким крохотным с высоты. Я отчаянно озиралась по сторонам, пытаясь понять, куда именно она меня потащила. Мы с каждым движением ее крыльев удалялись все дальше от столицы в леса. Мое сердце колотилось как бешеное. Я в лапах настоящего чудовища, которое тащит меня не пойми куда. Как мне выбираться? Откуда ждать помощи? Дракониха уверенно летела вперед туда, где были сплошные скалы. Причем скорость была невероятной — я даже перестала различать, над чем мы пролетаем.

Прошло около получаса такого полета, как Рубина начала постепенно снижаться и пикировать на какую-то опушку возле гор. Она, осторожно махая крыльями, опустилась на землю и поставила меня на ноги. Меня конкретно пошатывало, но я удержалась на своих двоих и посмотрела в морду зверю, отходя от нее все