небесные, какие они примитивные! — я устало села в кресло. — конкурс талантов, что за детский лепет?

— подожди, во всем есть свой смысл. Девицы будут показывать свои таланты в магии, но на это плевать всем. Будут смотреть на саму магию и решать, насколько светлый дар подходит принцу Филиппу! А ты, Кортес, насколько полезна темной силе принца? Я даже не могу толком понять твой дар нейтрализации и как он работает? Мы явно в пролете. Но это еще не все. Я узнал, что они приготовили тебе, чтобы ты показала свой талант.

— и что же это? — я выгнула бровь.

— ты же слышала про пару королевских драконов?

— пару кого? — я вздернула бровь.

— Аметист и Рубина. Самые ценные и большие драконы в королевстве Домино. Как я узнал, драконы всегда были редкостью, а сейчас и вовсе повымирали. Королевство над каждым живым драконом трясется как над ребенком. Тебе нужно будет пообщаться с Рубиной… — усмехнулся мой напарник.

— как это, пообщаться? — я чуть ли не вскочила с кресла. — Райт, я не подойду к ней! Это живой огромный дракон, я даже в глаза их не видела никогда! Я сразу небесам душу отдам! Черт, как это связано с моей магией нейтрализации вообще?

— помнишь, ты встретила принца на берегу и угомонила его коня? Так вот, я в обед видел, как он утверждал конкурсы по магии, точнее задания, по которым будут определять полезность вашей магии. И в какой-то момент, он произнес “интересно, на что она еще способна?” и утвердил для тебя Рубину…

— вот гад! Он что, решил подвергнуть меня такой опасности? К дракону подпустить? — взбесилась я.

— вообще-то, ты с герцогства Кортес, у тебя должно быть в крови ладить с животными, особенно магическими, и особенно с драконами. — напомнил Дамиан, ведь драконы всегда жили в герцогстве Кортес.

Я заметалась по комнате как загнанный зверь.

— Я не подойду к огнедышащей зверюге на верную смерть! — отрезала я.

— а у нас есть еще варианты? Я-то друг принца, в любом случае останусь здесь, а вот как ты собралась искать сокровище мечты, я не знаю. Тебе нужно проходить испытания, и ты сама это знаешь.

Тут у него замерцало какое-то украшение на шее.

— черт, опять Филипп вызывает! — выругался Дамиан. — я ему цепной пес что ли? Не смотри так, Кортес, это специальное устройство для связи с принцем. Похоже, библиотеку снова придется отложить, принц вызывает меня по делам и для подготовки к очередному балу! — покачал головой Дамиан.

— ладно, успеем! — кивнула я. Дамиан коротко попрощался и вышел из моей комнаты. Только за ним захлопнулась дверь, как зашла служанка Нинель. Она виновато на меня посмотрела и сказала:

— ваше сиятельство, нужно готовиться к вечернему балу. Скоро объявят о завтрашнем испытании.

— да… да, давай готовиться. — проронила я, пытаясь успокоиться. Первым желанием было выставить служанку, но одна я не оденусь в это барахло из кучи тканей, нижнего белья и оборок. С драконом разберусь позже.

Традиционная схема: ванная, макияж, прическа и выбор платья. Сегодня Нинель убедила меня надеть алое платье в честь моей победы и уже заявить о себе.

— весь свет говорит о вашем фуроре на первом испытании. — улыбнулась мне девчонка. А я решила, что действительно могу себе позволить отпраздновать, ведь сегодня я уделала всех придворных кукол!

Я надела алое платье в пол с открытыми плечами и белыми перчатками. Нинель подняла наверх мои волосы цвета воронова крыла, опустив спереди несколько прядей. Мои глаза выгодно засияли в этом цвете.

— вы такая красавица! — восхищенно сказала Нинель на финальный образ, расправляя сзади складки на платье. Я задумчиво смотрела в зеркало. Красота спасет мир, а вот меня в случае чего — нет.

Вечером камердинер, как обычно, проводил меня до залы. Сегодня вход был свободный и не настолько официальный. Короля же не было вовсе.

Когда я вошла, то сразу поймала на себе множество взглядов. Они долго задерживались на мне: высокомерные женские и восхищенные мужские. С головы до ног и обратно. Мне показалось, что даже прекратились разговоры, но в ту же секунду начались снова. Я прошла дальше, взяв бокал дамского шампанского. Бесполезное пойло с пузыриками, от которого не было никакого толку.

Я скромненько встала в стороне, но простояла в одиночестве недолго. Меня окружили со всех сторон, задавая один вопрос за другим. Причем большинство были мужчины — их восхитили мои умения. Как оказалось, девушек с такими навыками, как и говорил королевский советник, единицы в королевстве. Если бы я знала, то не палилась бы так сильно.

— я восхищен вашим прохождением испытания! Где вы всему научились?

— и давно вы занимаетесь верховой ездой?

— а ваш наряд! Вы прелестны, что в платье, что в костюме! Вам удобно ездить по-мужски?

— в герцогстве Кортес все так могут? Даже женщины?

Я отвечать не успевала, лишь слегка отступая назад. Слишком много внимания к моей персоне.

— да, так удобнее. Да, всему я научилась дома. Да, верховая езда обязательна с детства, у нас ведь сплошные леса. — кивала я. Это безумие продолжалось бы и дальше, как вдруг зазвучали фанфары. Организаторы объявили следующее испытание:

— завтра в течение дня девушки должны показать свой дар во всей красе! Вам будет предложено одно задание, которое покажет уровень владения вашим даром. С утра ждем вас на площадке во дворе замка. Каждая покажет, на что способна и как сможет решить поставленную задачу.

Все, как и говорил Дамиан, но кому-то достанутся цветочки и бабочки, а кому-то — живой дракон.

Я обреченно выпила залпом шампанское.

Тут в зал вошел принц Филипп. Все расступились, пропуская его вперед к трону. Он был одет в черный камзол, расшитый серебром и белую рубашку. Высокий, статный, с высокомерным и надменным взглядом, он провел по темным волосам рукой и прошел в глубь зала, одаривая кандидаток легкой улыбкой. Жаль, что он темный маг — им не положено часто улыбаться.

Пока я переваривала мысль о том, что завтра мне придется столкнуться с драконом, принц Филипп оказался прямиком возле меня.

— леди Вивиан? Позволите первый танец с вами? — он пригласительно протянул мне ладонь. Я вложила свою руку в его ладонь. Зазвучала музыка. Все вокруг расступились, и принц закружил меня по залу. — вы не перестаете удивлять меня. Сколько в вас еще талантов, герцогиня Кортес?

— остальные также успешно прошли испытание, возможно чуть медленнее, но прошли. В этом нет ничего особенного. — предельно честно сказала я, уже раздражаясь с ажиотажа возле моей персоны. В толпе я увидела Дамиана, он танцевал с