— Губчатая масса и мелкопористые образования работают как опреснители морской воды, — рассказал я. — Выглядит довольно необычно.

— Как вы сказали? «Опреснители»? — наемник отвлекся от намазывания толстым слоем глины птичьей тушки.

— Превращает соленую воду в питьевую, — пояснил я. — Там целая система водопровода, подведена ко всем жилым помещениями, на кухню, а также во внутренний двор. Очень прогрессивно, не говоря уже, что невероятно удобно.

— И она до сих пор находится в рабочем состоянии? — судя по загоревшимся глазам, Дорну уже не терпелось все лично пощупать руками. — Заклинания не сдохли?

— Нет, подача и опреснение целиком завязано на магию самого замка, никаких посторонних чар нет.

Тем временем Бернард принялся очищать кусочек земли от травы. Скоро на дно выкопанной ямки полетели первые забранные из горящего костра угли. На них уместилась птичья тушка, щедро обмазанная сырой глиной. Сверху легла толстая вязанка хвороста. Спустя еще несколько секунд среди веточек появился маленький огонек, быстро превратившийся в полноценное пламя.

— А что будем делать с оружием коротышек, милорд? — закончив с возней наемник обернулся ко мне.

Все еще находящийся под впечатлением от слегка экстравагантного способа приготовления дичи, я не сразу ответил.

— Ты о чем?

— Ну, — воин неопределенно повертел в воздухе ладонью. — У нас целая гора маленьких пушек, стреляющих железными шариками при помощи огненного зелья. Что-то мне подсказывает, что в срединных королевствах еще не сталкивались с подобного вида оружием. Тот, кто им первым завладеет, получит большое преимущество в предстоящей войне.

Я приподнял правую бровь.

— Предстоящей? К твоему сведению, она уже вовсю идет. Ландрия предъявила ультиматум королевству Изтар и не получив ответа уже вторглась в его пределы. На очереди Сарна. В начавшейся неразберихе остальные тоже воспользуются моментом и постараются урвать кусок послаще. Любой, у кого есть хотя бы пара солдат захочет увеличить свои владения. Спорю на что угодно, военные действия уже начались.

— Тем более надо придержать груз у себя. Продадим тому, кто предложит лучшую цену.

С такой же алчностью, с какой Дорн стремился к магическим знаниям, бывший солдат удачи жаждал завладеть как можно большим количеством золота. Жилка наемника никак не хотела того отпускать. А ведь его статус теперь изменился. И сильно.

По моим губам пробежала кривая усмешка, я поднял взгляд и очень жестко взглянул на вассала.

— Мне послышалось или ты только что предложил лорду Великого Дома Эйнар нарушить данное слово?

По лагерю разлилась мертвая тишина. Сказанная на первый взгляд негромким и доброжелательным голосом фраза вызвала удивительную реакцию оцепенения у обоих слушателей.

Должно быть, в моих глазах появилось что-то крайне нехорошее и мрачное, Бернард неосознанно потянулся к рукояти меча, поняв что делает, тут же отдернул руку обратно и очень тихо прошептал:

— Нет, милорд. Ни в коем случае. Приношу свои извинения, старые привычки дают о себе знать.

— Советую забыть о них раз и навсегда, — сурово промолвил я. — И не забывай, что ты больше не обычный наемник. Ты служишь мне, а значит все твои поступки напрямую касается меня лично.

Взаимоотношения вассал-сюзерен и впрямь весьма специфичные. Легко могло произойти так, что за делишки этого обалдуя могли припереться ко мне с вполне законными претензиями. И отмазки вроде — я не знал и не приказывал тут не пройдут.

— Еще раз напоминаю вам обоим, — я по очереди посмотрел на Дорна и Бернарда. — После того, как вы дали мне клятву верности, любые ваши деяния напрямую задевают меня. Плохие или хорошие — неважно. Каждое ваше действие будет связанно с именем Готфрида Эйнара. Понятно?

Две головы склонились в синхронном поклоне. Все же хорошо, что они родились здесь и в целом понимают сложившиеся обстоятельства. Куда труднее было бы донести мысль о вассалитете какому-нибудь тинейджеру из двадцать первого века Земли.

— Никогда не забывайте об этом, — еще раз повторил я. — Иначе однажды мне придется кого-то из вас наказать, и вполне возможно смертным приговором. Чего мне, понятное дело, не слишком хотелось бы делать.

Вот на такой нерадостной ноте закончился наш разговор. Остаток времени каждый занимался своими делами молча. Я лежал на плаще, подложив вместо подушки седло, начинающий колдун изучал учебный фолиант с ансаларским магическим алфавитом, наемник медленно и неторопливо затачивал меч.

Примерно через час второй костер разобрали и вытащили из ямы затвердевший кусок глины с прятавшимся внутри фазаном.

Признаюсь честно, глядя на бесформенный закопченный булыжник я испытывал определенные сомнения насчет того, что содержимое можно будет принимать в качестве пищи, слишком уж он выглядел неприглядно.

Однако оказалось, что поговорка насчет обманчивости внешнего вида, как нельзя лучше подходила к случаю необычного блюда Бернарда. Когда он расколол сильным ударом стенки рукотворной скорлупы по небольшому лагерю поплыл такой одуряющий аромат свежеподжаренного мяса, что я поневоле сглотнул.

— Готово, — провозгласил наемник, как повар пробуя первый кусочек.

— Выглядит аппетитно, — признал я.

Дорн молча кивнул и протянул глубокую миску, куда будет сложена разделанная на куски птичья тушка.

Обед затянулся. С большим удовольствием пережевывая чудесно приготовленную дичь, до меня вдруг дошло, что я совершил большую ошибку пригласив через капитана Сержа одних лишь строителей. Следовало не мелочиться и сразу позвать весь набор обслуги: прачек, конюхов, обычных слуг и обязательно поваров.

В самом деле, я феодал или кто? Мне категорически надоело питаться чем попало, спать на земле и менять подштанники, надеясь, что белья хватит до следующего города. Следовало наконец обустраиваться и начинать жить, как подобает владельцу огромного замка и довольно обеспеченной благородной персоне.

* * *

После скоропостижной смерти старого барона, не оставившего после себя живых наследников, и прибытии в усадьбу на холме нового владельца феода, назначенного сюда королевским указом, жители трех окрестных деревень поначалу почему-то полагали, что их жизнь не слишком изменится.

Они привыкли к тихому и размеренному быту с прежним хозяином-стариком, кого уже нечего не интересовало, кроме крепкого сна, и считали, что его преемник продолжит традицию не вмешиваться в существование своих немногочисленных подданных.

Как показали дальнейшие события — совершенно зря.

Сначала молодой барон прискакал в Мутную речку в сопровождении пятерки вооруженных до зубов солдат и по праву господина насильно забрал в усадьбу трех девок против воли родителей.

Через неделю ситуация повторилась во втором поселении, но уже дело не закончилось мирно, пролилась кровь. Один из селян воспротивился, чтобы его дочурку обесчестили, поднял вилы и попытался оказаться сопротивление.