* * *

Человеческий глаз практически не обнаружил бы того, что творилось вокруг коргардского форта. Машины и снаряды были замаскированы и полями, и имитациями. Силовые и псионные пучки тоже стали невидимыми. Однако сканеры скафандров ухитрялись выловить из пространства и направить на дисплеи массу информации. Потому-то Даниель, висящий в метре над землей, видел и знал, что происходит.

Со всех сторон почти одновременно налетели гигантские транспортные машины с генераторами полей и сразу же начали выстраиваться в требуемом порядке, образовав вокруг форта и над ним многогранную чашу. Пространство между машинами помутнело – это генераторы раскидывали диски силовых полей. Их контуры были четко видны, на, границах полей все время искрили электрические разряды, бурно испарялась влага, а разогретый воздух дрожал, вырисовывая серебристые миражи. Защитные поля должны были не только задерживать выходящие из форта машины коргардов. Их основная задача состояла в защите территорий, лежащих вокруг поля боя, от последствий битвы – излучений, тектонических толчков и термических волн.

Защитные коконы десантников выдвинулись за опушку леса. Тридцать шесть висящих в воздухе тел медленно вращались в своих силовых пузырях. Рядом с ними опускались новые транспортеры. Автоматы мгновенно расставили комплекс вспомогательных единиц – сканеры, лазерные орудия, медицинскую аппаратуру, капсулы сохранности.

Первая волна снарядов обрушилась на форт. Все они взорвались в нескольких десятках метров над строениями, а пламя взрывов помечало границу охранного поля коргардской крепости. Сканеры регистрировали и анализировали полученные данные, отыскивая самые слабые точки в защитном панцире, окружающем форт. Прошли первые три сотые секунды боя.

С неба низверглась очередная лавина снарядов. Большинство сгорело на защитном поле, но некоторые ударили вокруг него. Волна взрывов вздыбилась опаленной глиной. Массы земли сдвинулись, подбрасываемые глубинными взрывами. Все выглядело так, словно десятки гигантских кротов пробивались к форту. Груды земли и вывороченных из глубин десятков кубометров скал вздулись, заколыхались, поплыли в сторону коргардской базы.

Небо распалилось пурпуром. На форт посыпался град огромных сферических пузырей, рассеиваемых орбитальными транспортерами. Подобные огромным каплям силовые коконы несли в своем чреве заряды антиматерии, защищая их от контакта с атомами обычного мира.

Штурм продолжался уже восемь сотых секунды.

Человеческие глаза ничего бы не заметили в адской кипени, разверзшейся между двумя слоями силовых полей: внутренним – коргардским и внешним поставленным людьми. Из перепаханной земли взметались фонтаны магмы, мгновенно застывающей и снова плавящейся от жара новых взрывов. Превращенный в плазменный газ воздух светился ярче тысячи солнц. Аннигиляция антиматерии высвобождала такие массы энергии, что защитные поля едва успевали её поглощать. Нет, ничего б не увидели в этом аду человеческие глаза за ту долю секунды, за которую они наверняка бы ослепли. Однако сканеры скафандров все время перерабатывали изображение в форму, усваиваемую органами чувств десантников и их «двойников», а также электронными нервами аналитических компьютеров. Они же однозначно сообщали: ни один из защитных покровов форта не уничтожен или даже не поврежден.

Коргарды начали активную оборону примерно на половине первой секунды атаки. Преимущество людей, связанное с внезапностью, кончилось.

Изнутри базы вырвались силовые щупальца, сбивавшие снаряды, прежде чем те успевали достичь земли. Капсулы, несущие антиматерию, перехватывались и направлялись в сторону неподвижно висящих в воздухе генераторов полей. Защитный купол задрожал. Со стратосферных орбит немедленно спустились резервные транспортеры, наводящие дополнительную защиту в особо опасных местах. Вскоре поставленный людьми защитный купол начал напоминать готический храм – высокий, опирающийся на гигантские столбы, усиленный целой системой подпорок.

Как только коргарды пустили в ход свои силовые щупальца, защитные коконы десантников дрогнули. Невидимые шары покатились к границе форта, люди, находившиеся в них, лежали почти горизонтально, слегка опустив ноги и приподняв головы. «Двойники» включили тестирующие элементы ручных излучателей.

Генераторы создали систему силовых шлюзов, благодаря которым гладианская кавалькада могла проникнуть на поле боя. Теперь им предстояло ждать здесь, на краю пекла, чтобы в нужный момент ворваться в самую его сердцевину.

Ожидание продлилось полсекунды.

Они видели форт. Восемь расставленных по периметру десятиугольника строений, удивительные устройства на их крышах и птиц, спокойно разгуливающих по стекловидной поверхности. Совершенно неожиданно в воздухе начал материализовываться боевой корабль коргардов. Это выглядело так, словно он всплывал из-под поверхности воды – на его бортах клубился пар, размещенные на носу глаза блестели. Корабль появлялся постепенно, становился все длиннее, проявились надстройки, пульсирующие горбы, ряды гибких щупальцев. Сейчас он пересекал границу коргардского защитного поля. Его передняя часть уже выдвинулась наружу – её было видно. Корма все ещё пребывала внутри базы, значит, в этом месте защитное поле приоткрылось. По крайней мере так утверждала логика, человеческая логика. Можно было только уповать на то, что такие же причинно-следственные связи управляют миром коргардов. Именно этого момента ждали гладианские тактики. Они знали, что, даже применив самое могущественное оружие, не смогут проломить барьер форта и смести его с поверхности своей планеты. Потому и проводили фронтальную атаку, надеясь вызвать именно такую реакцию противника.

За две сотые доли секунды вся энергия генераторов полей сконцентрировалась на одной точке – корпусе вражеской машины. Машина коргардов закачалась, но не перестала продвигаться вперед, хотя несколько смятых сегментов взорвались, превратившись в кучки материи колоссальной плотности. Очередной удар концентрированного пучка энергии угодил в рыбью пасть машины. Коргардский корабль повис почти неподвижно. Одновременно вишнево накалились корпуса перегретых генераторов полей.

Защитный кокон Даниеля рванулся вперед. Рядом двигались ряды таких же сфер, управляемых четкими приказами «двойников». В защитном поле базы, там, где маячил поврежденный корабль, образовалась щель. В задачу десантников входило пройти в неё и захватить территорию форта.

* * *

Даниель захрипел, когда все его тело охватил жар. Спустя мгновение ощущение жара исчезло, уступив место пронизывающей боли, скрутившей все мускулы. Наконец, возникло ощущение сексуального возбуждения. Охватывавший его силовой пузырь обмяк, будто проткнутый воздушный шарик. Даниель ступил на землю.

– Внешний контроль отключен, – услышал он. – Организм активирован.

Ему некогда было обдумывать значение этой информации или размышлять над причиной исчезновения защитного кокона. Над ним нависла огромная тень. Даниель поднял глаза и увидел оранжевое брюхо коргардской машины. Землю вокруг сотрясали взрывы, в наушниках гудели голоса десантников, подтверждающих свою активность.