мы будем делать с тобой, Сэмушка?

— 18-

Он сдал Го на первой минуте, потому что своя жизнь дороже. Но Ирсон опоздал, и Го ушел, успев забрать схему новых чипов и уничтожить лабораторию.

— Черт возьми, не будем же мы с тобой ловить всех крыс по району? — злобно прошипел Ирсон, поглаживая острым, холодным коготком подбородок Сэма. Тот все еще сидел, связанный, с холодным потом на лице, и ждал своей участи.

«Главное молчать, — металось у него в голове. — Ирсон — зеркало, и более мощное, чем ты. Он знает, что ты трус и не способен на открытое предательство. Ты же не знал о всех планах Го».

И все же друг крепко подставил его, покусившись на бизнес старого лиходея.

Кто теперь будет рисковать и платить деньги за людские тела, если те же наслаждения можно почти бесплатно и совершенно легально получить в теле крысы?

— 19-

— Го, Ирсон охотится за тобой, — пытался предупредить он друга.

— Может быть и охотится, а может быть и забыл, — проигнорировал его озабоченность Го. — В любом случае это не твое дело.

— Но я могу навести его на след или нет.

— Делай, как знаешь, Сэм, а я буду делать по-своему.

— Зря, Го. Нам не с руки ссориться.

— Это точно. Особенно мне.

— Вот видишь.

— Но и идти с тобой по одной тропинке держась за руки я не намерен.

— Третьего не дано, Го. Ни в твоем случае.

— Ничего. Я поищу… варианты.

— 20-

Совершенству нет предела. Какая разница, что уже час ночи. Сегодня он не собирался спать.

Сэм не понимал, зачем некоторым людям МОЗГИ. Взять хотя бы Го — титана последовательности. Для него был только один способ выйти из ситуации живым — как следует замести следы: обзавестись приличным телом, убив его носителя, — но, предлагая это другим, для себя Го подобное решение не принимал.

— 21-

Зря он это сделал. Понятно, что она пыталась вытащить обоих, но это было нереально.

Нельзя было идти на поводу собственной жалости.

— 22-

— Держи мою руку, держи крепче.

— Зачем?

— Так надо.

На черном рынке развлечений дорого платили за чипы с сознанием мучительно умирающих людей.

— Мы уходим из мира с открытыми ладонями, воспользуйтесь этим, ребята, — любил повторять Ирсон.

Если уж он, Сэм, не смог помочь этой девочке, пусть она поможет ему. Для запуска собственного дела ему не хватало пару тысяч кредитов.

— 23-

— Зачем ты пришел? — спросил Го.

— А ты не понимаешь?

— Понимаю. И это мне не нравится.

Сэм остановил Го взглядом.

— Не стоит.

— Считаешь, это дело прошлое? — заупрямился Го.

— Тебе здесь нет места. Иди, — спокойно приказал Сэм.

Го застыл. Надолго. Потом разродился:

— А ты не пугайся. И меня не бойся.

Будто Сэм собирался.

— Я не жестокий человек, — на прощание сказал другу Го. — Я, как ты, грань не переступлю.

Глава третья. Истоки надежды

Когда — то я плакал, глядя на звезды.

Сегодня я плачу, когда вижу

Женщину и мужчину,

Разделенных шипами роз и цветками папоротника.

— 1-

— Простите меня, простите, что сразу не рассказал.

— Ты поступил правильно.

— Я мог ее спасти, да?

Незадолго до своей гибели Орен пришла к Сэму.

— Мне всегда было интересно, как ты живешь.

Бесцельно она бродила по его комнате.

— Что-то случилось? — растерянно спросил Сэм.

Он не понимал, с чего это вдруг Орен заявилась к нему домой. Они не были друзьями. Очередные женские штучки? Он не хотел больше участвовать ни в чем подобном. Ему было стыдно, когда он вспоминал тот вечер и злосчастного парня…

— Сэм, а ты всегда хотел жить? — внезапно остановившись посредине комнаты, спросила его Орен. — Ты же не видишь ничего хорошего в людях.

— Откуда ты?..

— Я знаю, — перебила она его. — А что ты думаешь о людях, совершающих самоубийство?

— Это их право, — автоматически ответил Сэм. — Если это серьезно.

— Я так и думала. Разумеется, если не брать в расчет демонстративных шантажистов и психов. И еще временные аффекты?..

— Но если человек все продумал и решил…

Сэма вдруг пронзила догадка.

— Ты?

— Знаешь, я думаю, что глупо шантажировать других своей жизнь, — проигнорировала Орен его вопрос.

— Ты телепат? И все то представление?

На этот раз она кивнула.

— Мне хотелось посмотреть, как работает твой дар, и что можно сделать, объединившись.

— Как минимум, это опасно, — разозлился Сэм, поняв, что его держали за подопытную крысу.

Орен равнодушно пожала плечами.

— Мне нечего терять. Просто было интересно…

— И какова твоя причина? — перебил он ее.

— Точно, — Орен замерла, широко раскрыв глаза, будто впервые увидела в нем что-то такое. — Для всего ведь нужна причина, не так ли?.. Но если человек действительно чего-то хочет, его не остановить, и это его право. Спасибо, что помог мне преодолеть страх, Сэм.

Частично поэтому он и не сдал экзамен в инженерную школу. Ему трудно давалась теоретическая физика, а он сидел и не мог сосредоточиться на билете, вспоминая ее последний звонок.

— Прощай, Сэм. Думаю, я все решила. Прими добрый совет на прощание: тебе не стоит быть одному. Можешь съесть себя сам, как древняя саранча. Помнишь, нам рассказывали, с Земли?..

Конечно, он сразу позвонил ее родителям, а те — в специальные службы, но она набрала его перед самым взлетом. Без шансов.

Она не оставила ему ни малейшей лазейки.

Или он ей.

«Это их право…»

«Если человек что-то решил…»

Он ответил на ее вопрос искренне, как думал, а следовало проявить лицемерие.

И ведь он чувствовал… Он знал, что она ждет…Он мог попытаться дать ей нечто другое, помочь отмахнуться от всего накопившегося, как от излишней банальности.

«Неинтересно».

Он мог остановить ее ОДНИМ СЛОВОМ.

Но он ответил серьезно, настолько, насколько мог, потому что действительно верил, что жизнь — право человека. Или потому что хотел, был готов дойти до смерти, чтобы доказать себе, что умеет управлять?..

— Брось, Сэм, — похлопал его по плечу Го. — Все в этом мире устроено справедливо. Посмотри на это иначе: ну какой ты к черту инженер? Ты был бы несчастен на этой работе. А сейчас ты сидишь в очень крутом нелегальном офисе, пропускаешь через свои руки чужие деньги и души, ты лучший сотрудник месяца у самого Ирсона, у Ирсона, который славится тем, что умеет подбирать людей. И ты можешь позволить себе любое приключение в любом теле! Ты делаешь то, ДЛЯ ЧЕГО РОЖДЕН, парень! Отвлекись от шаблонов. Твоя красавица дала тебе шанс на свободу. Если бы не ее смерть, ты бы не попал к Ирсону, а приход