Почему-то эта нехитрая формула всегда успокаивала его лучше, чем оптимистическое «Все будет хорошо».

– Команда «Вихри» сегодня подарит зрителям две радости! Радость узнавания – на старте Борзой, давно и хорошо знакомый многим! Если вы переживали, допустят ли его до гонки, то самое время расслабиться! Борзой с нами! А вторая – радость новизны! Дебютант среди «Вихрей», свежий бриз среди знакомых торнадо, первый раз на трассе – Ти-и-и-и-и-яаа!

Маленькая остроносая химера будто слышит слова комментатора – хотя сейчас они разносятся в другом мире – и начинает приплясывать на месте, подняв уши. Ее распирают эмоции и желание сорваться с места. Ну, что мы стоит? Чего ждем? Когда же, когда?

Раздается предупредительный свист. Химеры замирают на отведенных им стартовых точках, как изваяния. Под кожей, шерстью и перьями бугрятся мышцы. Глаза прищурены, пасти приоткрыты. Когти впиваются в землю. Пошел обратный отсчет.

– Пять-четыре-три… – вся команда повторяла следом за диктором. Кулаки сжаты, глаза горят, во рту пересохло от напряжения. Они будто тянули на себя время, приближая начало гонки. – Два-один-ста-а-а-арт!

Химеры рванули с места, пробежали совсем чуть-чуть и покатились вниз с глинистого склона. Большой белый Лигр скользил, широко расставив лапы. Длинноклювый Птер бил кожистыми крыльями и ухитрялся лишь слегка касаться поверхности, подруливая хвостом. Еще две чужие химеры столкнулись и неслись вниз меховым шаром. Марко растерялся от происходящего, и дело даже не в количестве изображений. Когда он был зрителем, ухитрялся замечать все детали, оценивать одновременно, что творится во всех углах экрана, и даже анализировать ход гонки. Теперь же его хватало только на то, чтобы судорожно пытаться понять, не отстает ли Тия? Как она там вообще? Есть шансы? Химера неслась по склону длинными прыжками и, казалось, совсем не контролировала движение по маршруту. Ее то и дело заносило, лапы проскальзывали, уши полоскались на ветру, а вид в целом выражал тот самый настрой, который больше всего не любил Никола и называл презрительно «слабоумие и отвага».

Марко почувствовал, что у него горят щеки и краснеют уши. Как будто это не Тия, а он сам катился вниз по склону на глазах у тысяч зрителей. Да еще и наверняка по ходу дела получал едкие замечания от комментатора. Мол, что этот новичок о себе думает? Кто поставит на то, что он сойдет на первой четверти дистанции?

– Ну, давай! Как мы тренирова… Да-а-а! – раздалось сбоку. – Оп!

Штефан приблизился к тому углу экрана, который показывал Борзого, и смотрел на него не отрываясь. Тяжелая химера к тому времени одной из первых добралась к подножию склона, где вместо выката был глубокий провал с осыпающимися краями. Борзой перемахнул его и, не теряя скорости, рванулся по каменистой тропинке к зарослям широколистых сочных растений.

– Это и не препятствие вовсе, – пробормотал Штефан, будто разговаривая сам с собой. Потом повернулся к Марко и добавил: – Так, просто тест на внимательность.

И все химеры его успешно прошли. Тия замешкалась было перед прыжком, заставив Марко пережить пару неприятных мгновений, но в итоге легко отскочила от земли и перелетела маленькую пропасть, сделав сальто перед приземлением.

– Вы посмотрите только на нашего новичка! Никакого опыта, зато какое хладнокровие. А грация? А изящество! О, я прямо вижу в ней будущего победителя. Нет, конечно, не сейчас, а где-нибудь через пару лет, когда наберется опыта. Все-таки пятнадцатое место – это не поступь будущего чемпиона.

Пелотон растягивается, и в нескольких местах химеры бегут рядом друг с другом. Борзой прорывается вперед. С десятого места уже пятый. Пользуясь низким центром тяжести и крупным телосложением, он отталкивает более мелких противников, и те улетают в остролистые заросли, чтобы после вернуться – злобными, израненными и… отставшими.

У Тии другая стратегия и другой план. То, что это именно план, становится понятно, когда она вдруг в гигантском прыжке взлетает вверх и медленно опускается. Но не на землю – на спину огромного Гиппо, который несется, сметая всех противников и ветви на своем пути. Великан не успевает понять, что происходит, как Тия отталкивается от его спины. И попадает точно на спину бегущего впереди Скорпиона. Тот мельче, проворней и злее, чем Гиппо, но Тия успевает прыгнуть, снова взмывая в воздух. И дальше еще несколько химер становятся жертвами расчетливых прыжков дерзкого новичка.

Вот где пригождаются тренировки на сноровку и ловкость. И ослабленная сила тяжести делает такой прием самым лучшим из имеющихся в арсенале химеры.

– Она уже десятая! Прекрасный дебют и отличный маневр!

– Отличный маневр! – воскликнул Марко почти в унисон с комментатором.

Штефан буркнул что-то себе под нос. Вроде бы неразборчиво, но вместе с тем Марко понял, что это скорее одобрение, чем подколка.

Никола с довольной улыбкой подмигнул, но почти тут же приложил палец к губам. Мол, рано радоваться. Еще столько всего впереди, и дело-то, в общем-то, не сделано. Треть трассы лишь миновала. Сейчас участок с лавой, а там дальше может случиться еще много всего интересного.

Оглянувшись, Марко понял, что все сосредоточились на трассе. Да и сам он, надо сказать, почти тут же позабыл про этот маневр, гордость за Тию и за себя самого. Он снова пытался оценить общее положение и результат гонщиков, но все-таки взгляд так или иначе возвращался к той части экрана, которая показывала его химеру.

Участок с лавой оказался легким для всех участников. Никто не отстал, никто не потерялся. По-прежнему Борзой шел пятым, а Тия – десятой.

– Одно очко – тоже неплохо для первой гонки, – пробормотал Штефан, не отрываясь от экрана, и Марко не сразу понял, что эти слова обращены к нему.

– Посмотрим, может, и больше получится. – Он попытался ответить так, чтобы не прозвучало хвастливо или самонадеянно.

В ответ напарник лишь передернул плечами.

Тем временем участники подобрались к следующему участку трассы. Крутая скала с крохотной тропкой, по которой невозможно двигаться вместе, лишь поодиночке, выстроившись друг за другом. Каменная стена справа, даже несмотря на половинную силу тяжести, казалась слишком высокой, чтобы ее перепрыгнуть, а слева виднелась гигантская пропасть. И хотя Марко знал, что там наверняка натянуты сети, чтобы ловить упавших химер… но попасть туда – значило выбыть из гонки, хотя наверняка были случаи, когда кто-нибудь… нет! Не думать об этом. Лучше обратить внимание на то, что сама скала и тропинка вслед за ней изгибались, не давая смотреть вперед дальше чем на пару десятков метров.

– Да что она делает! Что возомнила! – Крик из-за спины принадлежал Левичу. Марко быстро отыскал взглядом часть экрана с Тией, и ему стало плохо.

Видимо, трюк с прыжками по спинам излишне воодушевил химеру. Она действительно задумала кое-что такое, чего делать не стоило.

Пробежаться по отвесной скале. Прямо над пропастью и теми, кто двигался по тропинке. Пробежаться, цепляясь когтями за горную породу. Обежать их по широкой дуге и оказаться впереди.