Я обмирала от смеси страха и предвкушения, ожидая вынесения приговора. Но Ияр не спешил, будто наслаждаясь моей растерянностью, страхом, нервозностью. Он подозвал к себе Найру с чашей, в которой оказалась красная жидкость, и достал из-за пазухи короткий, но острый кинжал.

Я дернулась, не понимая, что сейчас может произойти, но Ияр вкрадчиво прошептал:

– Стой смирно.

– Но...

– Тсс… – он глубоко резанул по своей руке, и густая алая кровь проступила на ладони. Недолго думая, мужчина сжал её в кулак над чашей, и его кровь стала смешиваться с уже окрашенной водой. Когда показалось, что его крови уже слишком много, он перемешал содержимое указательным пальцем, а после приблизился ко мне совсем вплотную, так, что между нами не осталось и просвета, навис и, пригвождая меня к месту недобрым взглядом, мазанул кровью по губам. Я хотела было дернуть головой, запротестовать – фу, гадость! – но что-то неправильное шевельнулось во мне, встрепенулось и заморгало сонными глазами. Уставилось с любопытством на мужчину напротив, а потом заставило поддаться неведомому внутреннему порыву и лизнуть предложенное угощение.

Тысячи ярких звёзд мелькнули в сознании, зрачки расширились, словно у наркомана от заветной дозы. Острое блаженство прошибло от осознания чего-то непостижимого и запретного. Ноздри затрепетали от тонкого аромата, сладкого и одновременно горького, терпкого и манящего. Дыхание сбилось. Вкус его крови упал на язык волшебным нектаром. Я, кажется, прикрыла глаза, застонала и глубже втянула его палец в рот, то ли лаская языком, то ли слизывая всё до капли. Мужчина дернулся. Я улыбнулась – чувственно, призывно, в этот момент реально ощущая себя ведьмой, колдуньей, чаровницей, которая не только заворожит, но и отберет сердце, вырвет из груди и спрячет в укромный уголок. Потому что только я... только моё…

Не отпуская палец, я перевела взгляд на его губы, где красовалась припухлость от утреннего поцелуя – моего поцелуя. Остро захотелось повторить, смять, лизнуть, оставить ещё один отпечаток, заклеймить. Я подняла взгляд и увидела ответное желание в мужских глазах, острое, тяжелое, пахнущее грехом. И мир за нашими спинами словно перестал существовать, оставив меня, дракона и чувственную связь между нами за пределами этой вселенной. Что-то не оформившееся в мысль, но уже с таким посылом, что сжигал не только мосты, но и далекие миры…

Мне было плевать на всех и вся, я уже готова была накинуться на Ияра, впиться в его губы поцелуем, зарыться в его волосы пальцами, притянуть к себе. Но тактичное покашливание Найры заставило Ияра отступить.

– Повелитель, если вы одарили девушку благодатью, значит, она может присоединиться к другим?

Выплывая из тумана, Ияр медленно кивнул. Его рука неосознанно зависла – возможно, хотела тронуть мои волосы, убрать прядь, что упала мне на глаза, но с силой сжалась в кулак и опустилась.

– Да, – охрипшим, немного сдавленным голосом произнес мужчина, нехотя отрывая от меня взгляд.

Это был самый долгий и самый нелепый день в моей жизни. Я стояла на помосте и дышала через раз, не веря, что у меня получилось. Руки и ноги тряслись, внутри обмирало от возвышенного чувства. Я ощущала себя канатоходцем, который решил перейти пропасть без страховки и которому это удалось. Эйфория, радость, предвкушение, сладкий привкус крови на губах и невероятный подъем, от которого хотелось нестись вскачь. Не важно, куда, главное – бежать, кричать от радости, падать на песок, замирать, прислушиваясь к новым ощущениям, и смотреть в глубокое темное небо с перемигивающимися звездами. Я не понимала, почему, но в это мгновение была счастлива.

Я так ушла в себя, в свои мысли мечты, что не сразу сфокусировала взгляд на толпе, которая внимала речам правителя. А когда всё же решилась глянуть, заметила яркое жёлтое пятно, взмахнувшее руками. Я сначала подумала, что это приветствуют Ияра, но когда пригляделась сквозь огромный чадящий костер, увидела Лору.

– Нет… – я отрицательно качнула головой. Невозможно, это просто кто-то очень похожий, но не она. Даже отвела взгляд в сторону. Но любопытство пересилило и я вновь обернулась к молодой женщине, которая замахала руками еще активнее. Выражение её глаз мне было не разглядеть, но вот лицо, отразившее облегчение, я увидела отчетливо. Подруга улыбнулась мне и обняла себя руками, отправляя ментальный посыл.

Эйфория схлынула, как не бывало. Груз ответственности придавил к земле. Как? Почему она здесь? Невозможно! Я, кажется, застонала в голос и словила на себе две пары любопытствующих глаз: красноволосой пиратки, а именно это прозвище подходило девушке с трезубцами, и хитрой, но недалёкой русалки, которую я встречала в купальне.

Плевать на них! Моя подруга здесь, и это сейчас главное. Я, кажется, затаила дыхание, но мозг лихорадочно соображал, анализировал, строил догадки. Возможно, Лора нашла новый портал и пришла за мной? Да, а как иначе! Значит, выход всё же существует! Ногам уже не терпелось сняться с места и бежать в объятия подруги, нервное возбуждение другого порядка вытеснило все мысли об Ияре, его глупом отборе и девушках, что зло и завистливо на меня оглядывались.

– Эй, безродная, ты чего улыбаешься? Думаешь, повелитель одарил благодатью – и ты уже стала его женой?

– Что? – я непонимающе моргнула, обернувшись к «русалке».

– Не надейся, это еще ничего не значит. Просто красивый ритуал для развлечения гостей, не больше. Он никогда не сделает безродную своей соларой, – ответила «русалка» и недовольно фыркнула.

Не понимая, о чём речь и что её конкретно вспенило, я пожала плечами: мол, мне всё равно, не претендую. Я уже мечтала о том, как этой ночью буду засыпать в своей кровати, в своем мире, зарывшись в пуховое одеяло и поджимая озябшие от стылого пола пальцы. Хоть и весна, а квартире тянуло прохладой, неприятной, но такой привычной. А завтра выйду на работу, извинюсь за прогул, получу нагоняй и снова отправлюсь в свой склеп уединения и тишины под названием «архив центральной библиотеки».

И на всё и всех вокруг стало сразу наплевать. Лишь жёлтое пятно привлекало моё внимание и тянуло к нему приблизиться. И почему я не увидела Лору раньше? Не пришлось бы балансировать на помосте на грани жизни и смерти.

– Эй! – взвизгнула русалка. Кажется, своим безразличием я смогла её удивить: она прищурилась, как и «пиратка», и окинула меня более придирчивым взглядом, явно оценивая мою персону в ноль по шкале от одного до