Вспомнив о Лоре, я сразу захотела её повидать. Невзначай спросила у Нененки, могу ли я приглашать подруг в свои покои. Та милостиво кивнула:

– Если эта подруга будет одобрена Ияром.

Хотя бы так. У Лоры железное алиби в виде Найры, поэтому трудностей быть не должно. Но вот встретиться с ней после завтрака или в обед не получится: оказалось, нас сразу поведут на первое испытание.

– Так скоро?

– А чего тянуть? Правителю нужен наследник, и он как можно скорее хочет определиться с выбором.

Н-да, про контрацептивы можно забыть…

Узнать, что за испытание нас ждет, я не смогла, а вот договориться, чтобы она спросила про Лору, сумела. Я сказала, что подруга – послушница при храме, и по виду женщины набросала себе в карму плюс сто. Приятно, но порадоваться не успела: в столовую, громыхая всевозможными украшениями, вошла Яффит с немалой свитой – два воина-охранника и четыре служанки. Две из них несли шлейф полупрозрачного платья, две – осыпали перед ней пол цветочными лепестками. Даже Нененка удивилась.

Удержаться от смеха было сложно. Яффит явно старалась произвести впечатление на других девиц. Но, когда увидела в столовой только меня, еле заметно поджала губы и прострелила насквозь темными, как маслины, глазами.

Убила. Садись, пять.

И она села – чинно, возвышенно, мысленно вытирая об меня ноги. Сложила свои изящные руки, увитые золотыми браслетами, на колени. Боже, ещё нимб прикрепить – и получится святая невинность! Я вспомнила, как эта «невинность» хотела запрыгнуть на Ияра в купальне, и прыснула от смеха. В ответ – новый убийственный взгляд и обещание медленной смерти.

Не на ту напала! Конечно, я не Лора, которая могла сразу похоронить, но играть в гляделки я умела: приподняла бровь и послала выразительный взгляд – мол, не страшно, иди тренируйся на слугах. Девушка разозлилась, на бронзовых щеках показались красные пятна. Я хмыкнула, прибрала прядь за ухо, поправила цветок и добавила скучающий зевок, прикрытый ладошкой. Утомила.

Яффит с силой сжала салфетку, наверное, представляя вместо неё мою шею. Но, когда двери вновь открылись, впуская других красоток, расслабилась. Отвела от меня взгляд, стреляющий молниями, и наконец поймала дзен.

Две девушки с каштановыми волосами и с изумительными глазами цвета аметиста, только разной степени глубины, поразили похожестью. Вчера мне было не до них, поэтому только сейчас дошло: они сестры. Невысокие, стройные, милые, с таким чистым и открытым взглядом, как будто желали обнять весь мир. Девушки держались за руки и по-своему были счастливы. Они уселись рядом и ощущались легко и непринуждённо, с полным отсутствием зависти или агрессии, как мерная гладь воды – чистая и спокойная. Мне даже в какой-то степени стало любопытно, зачем они здесь. Видно, родители послали, надеясь хоть одну выдать замуж за Ияра, не боясь, что с девушками может случиться беда.

Последней вошла «пиратка» по имени Чериса – её имя выплыло легко, так как я ещё остро помнила её танец с трезубцами и её настрой. Да, компания подобралась, что надо.

Я думала, сейчас для нас устроят пир с разными изысками, и удивилась, когда подали кашеобразную жижу, кстати, вполне ароматную, лепёшку с подгоревшими краями и напиток с осадком из непонятных ягод. Я не была гурманом и с удовольствием принялась за угощения, а вот остальные, похоже, выпали в осадок: сидели и коровьими глазами вопрошали «что за нах?»

В какой-то мере мне даже стало их жаль. А может, испытание уже началось? Испытание на невозмутимость: съешь, что дали, и в конце получишь приз. Но вот беда: кажется, девушкам это на ум не пришло. Яффит гневно сверкнула глазами и отшвырнула от себя с тарелку с таким видом, словно ей принесли отраву. При этом тарелка почему-то полетела в мою сторону. Уклониться я успела, и она разбилась о стену, заляпав пол и гобелен ошметками, словно кто-то эту кашу туда выблевал.

Надо отдать Нененке должное: в игру в невозмутимость выиграла только она. Лишь слегка кивнула, и красавице принесли ещё одну тарелку:

– Ешь, если не хочешь проиграть испытание. Силы тебе понадобятся.

– Испытание? – навострила уши Яффит и обернулась: – Ты знаешь, что нас ждёт?

Но Нененка пожала плечами и потеряла интерес к собеседнице. То ли она ей не нравилась, то ли не могла раскрывать карты раньше времени.

Уговаривать Яффит дважды не пришлось: морща носик, она съела всё без остатка. Если бы за это Ияр лично раздавал поощрения, она бы и тарелку вылизала. А так – промокнула губки салфеткой и решила откланяться. Свита из четырех затравленных служанок засеменила следом, за ними поспешили огромные бугаи с квадратными лицами и близко посажеными глазами.

После с кашей разделалась красноволосая пиратка, а за ней и сестренки. Все покидали столовую в тишине, видно, обдумывая, какое испытание выпадет на их долю. Но пару косых взглядов поймать я успела. Всё-таки моё присутствие их чем-то задевало.

В воздухе, вместе со зноем и раскаленным ветром, витало предвкушение, невидимое, но такое остро осязаемое, что хотелось вжать голову в плечи и сбежать. Много зрителей, наверное, больше, чем вчера на церемонии, во главе с Ияром, но где-то там, далеко впереди. А мы – в тенистой прохладе на другой стороне у входа в огромный лабиринт.

Прекрасно, только крысиных бегов мне не хватало! И откуда они его взяли? Я тронула холодные камни и отпрянула, словно обожглась: внутри змеёй шевельнулось что-то странное и тёмное. Ох, только бы не приступ! Но, как только отошла, паника улеглась.

Лабиринт, по ощущениям, был небольшим, но нависал над нашими головами, как секира палача, предупреждая об опасности и давая возможность хорошенько подумать, стоит ли оно того. По виду соседок, стоило. Красноволосая потирала ладони от предвкушения, она была настолько собранна, что я не сомневалась: лабиринт она пройдёт. А вот в глазах красавицы Яффит плескался страх: она нервно крутила браслет на запястье. Девушка явно что-то знала об этом лабиринте и теперь с тревогой вглядывалась в его холодные серые стены, увитые плющом или похожим на него растением, и нервно пожёвывала губы. Но и её страх затаился, когда она вспомнила о награде: расслабилась, вдохнула полной грудью и замерла, ожидая отмашки.

Сёстры переминались с ноги на ногу. Несмотря на загар, они стали бледными отражениями друг друга. Держались за руки, как