Я полагаю, наши пути еще не раз пересекутся в связи с задуманной вами диверсификацией.

— А-а… моя дочь Кейт, а за ней — Долорес ван Брайт, заместитель начальника отдела контрактного права. Ты должен с ней непременно поговорить, потому что…

Однако, когда Ина двинулась дальше, чтобы представить его Долорес, Сэнди рядом с ней почему-то не оказалось. Он с совершенно глупым видом улыбался Кейт. Потому как та была не только некрасива, но еще и худосочна — кожа да кости! Лицо слишком острое — острые глаза, нос, подбородок. А волосы! Взъерошенные, неопределенного цвета, пепельно-бурые, как мышиная шерсть.

Девушка смотрела на Сэнди с созерцательным интересом, выводящим его из равновесия.

Просто чума какая-то. Ведь мне не нравятся тощие женщины. Мне нравятся пухленькие. Ина, например. И это относится ко всем ипостасям моей личности.

— Вы и есть Сэнди Локк? — Вопрос прозвучал с неожиданной хрипотцой.

— М-м-м… Во всей красе, не больше двух в одни руки.

Возникла оценочная пауза. Он краем глаза следил за Иной в дальней части зала, а зал, конечно, был не маленький. Ина шарила взглядом по сторонам в поисках Сэнди.

— Нет, хватит и половины, — загадочно ответила Кейт и скорчила забавную гримасу, от которой нос у нее зашевелился, как у кролика. — Ина вам отчаянно машет. Смотрите, не потеряйтесь. Я не собиралась сюда приходить, просто вечером нечего было делать. Но теперь почему-то я рада, что пришла. Потом поговорим.

— Эй, Сэнди! — раздался громкий призыв поверх медленной успокаивающей музыки, такой же пресной, как интерьер, призванный не оскорблять ничьи вкусы. — Сюда!

Что это было, черт возьми?

Вопрос крутился в уме даже час спустя, то и дело отвлекая от дежурного проявления знаков внимания к новым коллегам. Сэнди с большим трудом сохранял на лице маску вежливости.

— Я слышал, вашу дочь пришлось отдать на коррекцию, бедняжку. Как у нее дела?

— Забираем ее в субботу. Говорят, стала как новенькая или еще лучше.

— Надо было записать ее в «Анти-травму», как мы нашу. Вы согласны, Сэнди?

— Что? А-а… Меня бесполезно спрашивать. Я убежденный холостяк, для меня эта тема — потемки.

— Вот как? Жаль. А я уж хотел было спросить вас, что вы думаете о школах-половинках — ну, тех, где половину предметов выбирают ученики, а половину — учителя. На первый взгляд справедливо, но в глубине души, боюсь…

— В Трианоне?

— Нет, эти пытаются жить в будущем прямо сейчас, в корне неверный подход.

И еще:

— …не стал бы связываться с бэушным домом. Слишком большая морока перепрограммировать всю автоматику. Представьте, что вы пригласили в гости друга, а дурная система безопасности, не поняв вашу команду, спеленала его на пороге.

— Мою систему может обновить своим кодом любой штырь. Жаль, что в Трианоне не так. Сэнди — ушлый затырок. Могу поспорить, что он и в этом разбирается.

— Сейчас я ищу новый дом, друг мой. В следующий раз, возможно, перееду поближе к тебе. Или вернусь назад. Пока еще пробую на вкус.

И еще:

— Вы подростком состояли в каком-нибудь племени, Сэнди? Не-ет? Мой сын хочет вступить в «ассагаи»! Конечно, их отличают солидарность и высокий боевой дух, но…

— Высокая смертность, говорите? Я тоже слышал. Это началось после перехода от Барона Субботы к Кали. Свою Донну я пытаюсь приткнуть к «лысым орлам». Какой смысл брать опеку над ребенком от перекрестного брака, если дочь должна принести клятву зарезать любого белого, на кого укажет главарь?

— «Лысые орлы»? Можете не мечтать. К ним теперь записывают детей с рождения. Найдите какое-нибудь тихое, спокойное племя, поклоняющееся Святому Нику. Страховка будет ниже — уже хорошо.

И так далее.

Взгляд Сэнди с пугающе частыми промежутками волей-неволей отлеплялся от очередной важной персоны и находил копну неухоженных волос и острый профиль дочери Ины.

Но почему?

В конце концов, Ина кислым тоном заметила:

— Сэнди, похоже, Кейт тебя гипнула!

А ведь и правда. Как будто загипнотизировала!

— С твоими чарами не сравнить, — беспечно ответил он. — Просто я удивлен, что она пришла в такое место. Я думал, что здесь собрались только свои.

Он попал в точку: девушка выглядела на тусовке белой вороной. Ина немного смягчилась.

— Я так и знала. Надо было тебя предупредить. Кейт знакома со многими сотрудниками, позвонила сегодня, спросила, что я делаю вечером и не хочу ли вместе поужинать. Я ей рассказала о приеме и позволила завалиться на халяву.

— Значит, она не работает в корпорации? А я уж подумал… Чем она занимается по жизни?

— Ничем.

— Как это?

— А-а, ничем достойным упоминания. Осенью опять пойдет изучать новый курс. И опять прямо здесь, в УМКС. Девочке двадцать два года, черт побери! — воскликнула Ина, понизив голос. Сэнди уже изучил ее манеры и понимал, что гнев напускной. — Я бы не стала возражать, если бы она поехала учиться в Австралию или Европу, так нет… Причем все сваливает на подаренную отцом кошку!

Тут Ина заметила жесты подзывающих ее Рико Посты и Долорес ван Брайт и, пробормотав извинения, убежала.

Кейт нарисовалась рядом всего через несколько секунд, пока Сэнди раздумывал, не выпить ли чего в баре-автомате. В зале стало тесно, собрались пятьдесят с лишним гостей, до этого Сэнди видел девушку в другом конце помещения. Выходит, Кейт следила за ним не менее внимательно, чем Вивьен. (Нет, Вивиен больше не смотрит. Ура! Психическое благополучие оставило его в покое.)

Что делать? Удрать?

— Вы надолго в КС? — поинтересовалась Кейт.

— На обычный срок. Пока мы с «ЗК» будем нужны друг другу.

— Хотите сказать, что вы эдакий попрыгунчик?

— Попрыгать — спина не переломится, — попытался он неуклюже подогнать пословицу под обстоятельства, лишь бы не отвечать по существу.

— Впервые вижу, чтобы кто-то говорил это без притворства, — пробормотала Кейт. Ее глаза — темно-карие, пронзительные — не отпускали лицо собеседника. — Я как только увидела вас, сразу поняла, что вы не такой, как все. И откуда вы упрыгали?

Сэнди замялся, Кейт поспешно добавила:

— Ой, я знаю, что совать нос в чужое прошлое невежливо. Ина повторяет это с тех пор, как я научилась разговаривать. Не пялься, не показывай пальцем, не переходи на личности. Но у людей