– Хочу вернуть…

– Что это? – Вадим быстро развернул сверток и, едва взглянув на книгу, сразу понял, о чем идет речь.

– Англичанке не понравилось?

– Нет, это двойник из квартиры, где еще несколько других фолиантов ждут своих покупателей. Верни его в компанию.

Они замолчали, обдумывая ситуацию, словно два шахматиста на матче. Вадим успел докурить сигарету, ставшую отчего-то абсолютно безвкусной. Когда окурок без церемоний отправился в пепельницу под приемником на передней панели машины, он спросил, не глядя на собеседника:

– Что тебе нужно?

– Хочу поговорить с покупателем, который недавно приобрел такой же экземпляр.

– Клиенты анонимны. Ни имен, ни адресов. Обмениваемся только номерами сотовых телефонов, SIM-карты которых потом можно выкинуть.

– Ты забыл о счете в банке, куда перечисляются деньги, а по нему проще отследить клиента.

– Это банковская тайна.

– Для простого смертного, но не для Интерпола. Ведь речь может идти о международном мошенничестве.

– Ты что, из «ментовки»?

– Ну, если бы я был «опером», то ты бы уже сидел перед следователем.

Гроссмейстеры опять помолчали, просчитывая свои ходы.

– Вадим, я хочу сам найти того покупателя, потому что он использовал заклинания из твоей книги для похищения моей жены. Не в моих интересах вмешивать сюда «легавых» потому, что они только испортят ситуацию своими тупыми методами работы… Мне нужна только моя жена, и я готов пойти на условия похитителя.

Иван достал из кармана письмо, составленное из слов, вырезанных из газеты, и протянул Змею. Тот тщательно исследовал листок с наклеенными словами и вернул.

– Миллион долларов?

– Такая сумма у меня есть, а вот уверенности в том, что я получу Лизу живой нет.

Собеседник подумал еще пару минут и позвонил по сотовому телефону.

– Дьяк, это я. Как дела?

Он помолчал, выслушивая ответ, затем быстро попрощался и позвонил еще раз. На этот раз абонент откликнулся не сразу. Змей явно заволновался, повторяя вызов еще и еще раз. Наконец в трубке послышалась прерывающаяся речь, и он вздохнул с облегчением.

– Да знаю я, что на твоей даче сотовый плохо работает, но держи его всегда при себе, а не в комнате. Хотя бы SMS-кой отзовись, а то можно подумать черт знает что… Да нет, Альберт, все нормально. Занимайся своими делами, не волнуйся… Пока. До связи.

Маленький, округлый, словно голыш с черноморского пляжа, аппаратик промурлыкал отбой и, мягко хлопнув матовой крышечкой, юркнул в кожаный чехольчик на поясе. Вещи часто красноречивее любых слов говорят о своих хозяевах. Этот явно предпочитал удобство и надежность. Не гонялся за модными новинками, крикливо выделявшими хозяина из толпы. Он стремился оставаться в тени, но вещи помогали ему быть в курсе всех событий. Да и модель его автомашины только подтверждала сию простую мысль.

– Твой Эйнштейн варит бумагу на даче под Серпуховом?

Незнакомец с азартом разыгрывал партию «блиц» и вполне успешно навязывал свою игру. Это раздражало партнера, но он явно сдерживался, чтобы не наделать ошибок.

– Ладно. Верю, что ты «накопал» обо мне кое-что…

– Боюсь, Джо будет расстроен, узнав о двухэтапном «старении» его Библии.

Вадим опять закурил. Его пальцы слишком сильно сдавливали беззащитную талию сигареты около фильтра. Оба маялись, не получая удовольствия от процесса. Не докурив и половины, хозяин с ожесточением загасил сигарету, ломая пополам. При этом лоскуток серого пепла выскользнул из пепельницы и, медленно планируя, опустился у рычага переключения скоростей.

– Если я «сдам» тебе клиента, где гарантия, что ты не будешь шантажировать меня дальше?

– Вадим, мы в этой ситуации оба под ударом. У меня похитили жену, а ты нарвался на покупателя, который «подставил» весь бизнес. Вероятность, что он не остановится на мне, слишком велика. Значит, рано или поздно «опера» выйдут на тебя. Вопрос времени, а тебе есть, что терять. Нам обоим выгодно убрать клиента как можно скорее. Если в этом деле мы будем повязаны вдвоем, то нам будет выгодно прикрывать друг друга и дальше. Поэтому предлагаю участие в акции поровну.

– Только «мокрухи» мне не хватало! А вдруг за клиентом «братки» стоят?

– Ты же понимаешь, что у них другие методы… Нет. Это одиночка. Поэтому ему и нужны заклинания. Жертва все делает сама, он только кукловод. А получит выкуп – сотрет ей память и отпустит. Криминала никакого. «Менты» догадаются, когда человек десять найдут с одинаковыми признаками, а то и вовсе спишут на стечение обстоятельств. Мало ли кто что выпил, покурил или просто головой ударился.

– Поэтому ты хочешь жену сам забрать.

– Конечно.

– Хорошо. Я выведу тебя на клиента, а ты сам его уберешь.

– Нет, дружок. Тогда тебе прямой смысл меня подставить. Убийство – это одно, а какие-то разговоры о Либерее совсем другое… Только вдвоем. Тогда мы будем гарантами друг для друга.

– В противном случае я теряю бизнес?

– Я не сомневался, что ты очень здравомыслящий человек и понимаешь о тривиальных страховках в таких ситуациях.

– Черт! Откуда ты взялся на мою голову? Эта англичанка твоя штучка? То-то у меня екнуло. И ведь не хотел с ней связываться, да деньги позарез нужны были. Такой заказ подвалил…

– Соглашайся! Книга клиента твоя.

– Книга что… Такое дело погореть может! Ты даже не представляешь, на что замахнулся.

– Я хочу вернуть жену, а не овощ с грядки. Для меня это дороже всех библиотек мира.

Захрустела пачка сигарет, и очередная одноногая блондинка в коротком коричневом платьице закрутилась в ловких пальцах с коротко остриженными ногтями. Зажигалка, срабатывающая в любую погоду, уже готова была извергнуть из себя тугую, почти невидимую струю пламени, а хозяин все раздумывал. Вот ведь как бывает в жизни. В мгновение ока на безоблачном, казалось бы, горизонте вдруг возникает не просто серое облачко, а целый грозовой фронт. Есть одна минутка затишья перед бурей, чтобы решить для себя, прятаться ли в укромном уголке, подавшись в бега, или смело шагнуть навстречу ливню и побороться. Впрочем, выбор был известен заранее. Только отчаянные, способные на поступок люди творят свою судьбу наперекор обстоятельствам и всегда выбирают борьбу. Риск для них как воздух, без него они просто задохнутся, в отличие от остальных, всегда довольствующихся затхлой, но безопасной атмосферой убогих, доставшихся по случаю жилищ. Сильных манит соленый ветер океанских просторов, где на раскачивающемся и стонущем от ударов огромных волн фрегате можно ухватиться за снасти и подняться вверх, захлебываясь от ветра, брызг и восторга, охватывающего отчаянного смельчака. В такие моменты душа поет вместе с ветром о том, что ради борьбы стоит жить и рисковать… А иначе зачем все!