– Ладно, – Вадим повернулся к пассажиру и внимательно посмотрел тому в глаза. – По рукам… Как в той песне: «Связанные одной цепью».

– Я бы сказал – одной целью. Так благозвучнее.

– Да вы поэт, батенька! Простите, мы, кажется, еще не успели познакомиться.

– Только заочно.

– Вадим, – диггер протянул крепкую маленькую ладонь. – Иногда «погоняют» Змеем.

– Иван. Давай сразу «на ты».

Их рукопожатие было испытующе долгим. Каждый вкладывал немало усилий, чтобы победить в неожиданном поединке, но явного перевеса ни у кого не было. Согласившись, наконец, на ничью, оба улыбнулись в знак примирения… Так судьба столкнула абсолютно разных и не стремящихся к подобной встрече людей. Кто знает, определено ли было это свыше, или Фортуна, подобно своей сестре Фемиде, завязала глаза платком и крутанула наугад колесо судьбы.

– Номер сотового телефона, с которого ты первый раз звонил, действительно твой?

– Конечно, – коротко ответил Иван.

– Хочешь сказать, что «просчитал» меня заранее и не стал шифроваться.

– Да.

– Откровенно… Уважаю… Мой номер тебе известен. Я наведу кое-какие справки и перезвоню. Ориентировочно встречаемся на Таганке часиков в десять вечера. Знаешь кафе «Достоевский»?

– На углу Воронцовской.

Вадим утвердительно кивнул.

Он смотрел в зеркало заднего вида на мелькавшую между припаркованных машин спортивную фигуру. Новый знакомый двигался легко и уверенно. До назначенного срока еще было время, чтобы подготовиться…

– Его квартира на втором этаже, – Змей указал рукой на противоположный дом в узком переулке. – Похоже, телевизор включен. Он живет один, но, возможно, кто-то и заглянул на огонек. Таки праздник…

– Это легко проверить, – Иван обернулся. – Давай-ка зайдем покурить в тот подъезд.

Молодые люди зашли во двор, обрамленный буквой «П» двумя домами преклонного возраста. Дверь в подъезд поддалась на уговоры опытного диггера достаточно легко. На лестничной клетке третьего этажа они остановились. Для конспирации достали из рюкзака пару бутылок пива и закурили. Было удивительно тихо. Извлеченный следом за пластиковыми бутылками прибор, напоминавший подзорную трубу, был установлен на миниатюрную треногу. Он смотрел в небольшую щель меж рамами, якобы открытыми для проветривания дыма в подъезде, и был направлен на окна интересующей квартиры. Один из парней вставил себе в ухо миниатюрный наушник, подключенный к прибору, другой прикрыл его спиной от случайных соглядатаев. Оба делали вид, что курили и потягивали пиво прямо из бутылок. Через четверть часа они заторопились уходить. Аккуратно убрали все за собой и покинули подъезд гостеприимного дома так же тихо, как и появились.

– Ну, что там? – не выдержал Змей. – Слышно что в эту трубу?

– Это не труба, а чувствительный лазерный детектор. Считывает колебания со стекла так, что можно разобрать разговор в комнате. Но у клиента была открыта форточка, так что я даже слышал, какой фильм идет по «ящику».

– Так он один?

– Похоже, спит. Телефон звонил дважды. Ни он, никто другой не взял трубку.

– Наверное, принял в честь праздника трудящихся, вот и отдыхает. Это нам на руку.

Они быстро пересекли пустынный переулок и вошли в подъезд дома напротив. Постояли пару минут у двери на втором этаже, прислушиваясь к звукам в квартире. Убедившись, что все спокойно, диггер достал связку отмычек и стал лихорадочно ими действовать. Напряженные мгновения ожидания растягивались в часы. Наконец, замок мягко щелкнул, не устояв перед умельцем. Второй запор, очевидно, использовали только ночью.

Две фигуры скользнули внутрь и затворили за собой массивную дверь. Они сразу же уловили запах ароматических палочек, какие часто используют на Востоке. Осторожно прокрались по коридору на звук работающего телевизора. Он стоял на маленьком холодильнике в миниатюрной кухне. Кроме него, на столе одиноко скучала початая бутылка водки и какая-то закуска, но хозяина не было. В соседней комнате было темно.

Вадим включил электрический фонарик и обвел лучом интерьер. Комната явно использовалась как магический салон. Мистические знаки, картины с тибетскими пейзажами, какие-то бусы, монисты, обереги и колокольчики, развешанные в разных местах среди тяжелых темных портьер. Множество оплавившихся, но не зажженных свечей самого разного калибра. Устойчивый запах благовоний завершал картину приюта почитателя тайных знаний. В углу, наискосок от входа, луч фонарика попал на большой стеклянный шар, лежащий, словно на пьедестале, у некоего подобия алтаря. На прикосновение луча шар тут же отозвался сотнями бликов. Они побежали по стенам и потолку, заставляя зрителей задирать головы и поворачиваться следом за ними.

Неожиданно рука, державшая фонарь, дрогнула и замерла. Хоровод ярких бликов остановился на человеке, сидящем в кресле справа от двери. Луч переметнулся на него. Это был грузный мужчина лет сорока, в махровом халате и тапочках на босу ногу. Его голова была откинута на спинку кресла, глаза открыты. Неподвижный, устремленный перед собой взгляд выражал удивление и испуг. Расширенные зрачки холодно поблескивали от направленного света. Хозяин держал в руках уже знакомый Ивану фолиант.

Когда шок от неожиданной встречи прошел, Иван с опаской подкрался к читателю и коснулся пальцами его сонной артерии, но тут же отдернул руку.

– Холодный…

С выражением нескрываемого страха на лице незваные гости застыли в нерешительности. Надежда на беседу с обладателем фолианта растворилась, как дым от ароматизированных палочек, уступая место смерти. У обоих сознание металось в поисках правильного выхода из ситуации, в которой они невольно стали соучастниками или свидетелями убийства.

– Это он? – не отворачиваясь от мертвеца, спросил Иван.

Ответа не последовало. Испуганный диггер лишь судорожно кивнул.

– Так… Что будем делать-то?

– Берем книгу и «рвем когти»! Что еще?

– Бери и подожди меня у двери, я в соседней комнате посмотрю. Дай фонарик.

Усилием воли Иван заставил себя успокоиться. Тошнота подступила к горлу, страх и какое-то мерзкое ощущение не отпускали. Он еще раз посветил фонариком покойнику в лицо. Тот продолжал с удивлением смотреть перед собой, испугавшись то ли того, что прочитал в книге, то ли того, кто оказался перед ним в последний миг жизни несчастного. Иван даже чуть сдвинулся в сторону, чтобы не испытывать на себе застывший взгляд. Если предположить, что предыдущий визитер все же застал хозяина живым, то это был его знакомый. Ничто в комнате не говорило о борьбе или ссоре, никаких признаков насилия у жертвы. Тихая смерть в своем домашнем кресле не самый плохой вариант, хотя и явно неожиданный. Покойник расстался с жизнью будто случайно, заигравшись со странной безделушкой, которая возьми да и «выстрели».

Иван прошел в соседнюю комнату и осмотрелся. Небольшой диван, торшер с креслом у книжного шкафа во всю стену. До самого потолка. За стеклом шкафа множество старинных изданий. Он присмотрелся к названиям на корешках книг: эзотерика, астрономия, хиромантия, нумерология… Хозяин квартиры был большим любителем книг и тайных знаний. Пустая рамка для фотографии привлекла внимание Ивана. Пыль в шкафу тщательно протирали, поэтому трудно было понять, когда вытащили фото. Впрочем, карточку не вынимали аккуратно, а выдергивали, потому что краешек фотографии зацепился и оторвался. Он сиротливо говорил о том, что провел здесь немало времени, но был бесцеремонно выдран. Незваный гость пригляделся к обрывку. Это был правый нижний угол цветного отпечатка, где различался орнамент литой ограды то ли парка, то ли старинной усадьбы. Иван не стал его трогать. Он достал из кармана платок, и, обернув им свою руку, взял с полки подходящий том. Вернулся к покойнику и вложил в пустые ладони новую книгу. Все выглядело, как нельзя лучше. Окинув напоследок мистический салон погибшего странной смертью любителя тайных знаний, он тихо удалился.