как и они, что относило Сэмюеля к совершенно другой категории опасностей.

И все же я его не боялся. Однако мне нужно было быть более осторожным. Он мог бы стать клеткой, которая стоила мне свободы.

Я продолжал мысленно повторять эти слова снова и снова, пока они не стали частью меня.

Каждая клеточка моего человеческого тела говорила мне не делать этого, но мне это было нужно. Это было то, чего хотел зверь. Я должен был хотя бы отчасти удовлетворить его потребности, чтобы продержаться дольше.

Суббота наступила быстрее, чем я думал, что это возможно.

Я добрался до дома Сэмюеля около половины девятого и обнаружил, что Дмитрий уже занят приготовлением зелья.

Сэмюель вел себя совсем не так, как той ночью в лимузине. Он снова был дружелюбен. Он погладил меня по щеке и приблизил мою голову к своей.

— Я люблю пунктуальность, Блейк, — сказал он, его испанский акцент подчеркивал согласные. — Ты знаешь заклинание?

Я повторил его слово в слово на безупречной латыни.

— Музыка для моих ушей.

— Итак, когда мы собираемся это сделать? Во сколько бой?

Сэмюель рассмеялся.

— Какой нетерпеливый? Мне нравится.

Все засмеялись, включая Фила.

Я видел пару девушек, потерявших сознание на диване. Они были под кайфом; кончики их носов были посыпаны белой пудрой. Меня это больше не удивляло, но какая-то часть меня испытывала к ним жалость.

Мне было знакомо это чувство. Я пробовал это однажды. Кайф был потрясающим, а вот последствия — не очень.

— Когда? — снова спросил я.

— Твой первый бой в три.

Я нахмурился.

— Сколько боев у меня сегодня?

— Полегче, Блейк. — Фил встал с дивана.

— У нас проблема, Блейк? — спросил Сэмюель.

Этот парень начинал выводить меня из себя.

— Нет, просто хотел узнать, сколько раз ты хочешь, чтобы я убил себе подобных, блядь.

Его глаз дернулся.

— Хорошо, — сказал он. — Пять раз. Сегодня это вход для тебя. Пять раз, и все.

Я кивнул.

— Это все, что я хотел знать. Итак, с чего начнем?

***

Дмитрию потребовалось пять часов, чтобы подготовить меня, скрыть от мира, кем я был.

Парень, смотрящий в зеркало, был не мной, но он делал все, что делал я. У него были светлые волосы и темные глаза, которые выглядели злыми. Его тело было покрыто татуировками. Даже моего родимого пятна не было.

То, что Дими дал мне выпить, было отвратительным и ломало мое тело, или, по крайней мере, так я себя чувствовал.

У меня был доступ только к кислоте. Остальные способности были крепко связаны.

Метка Драконианца была приклеена к нижней части живота слева. Я страстно ненавидел этот знак из-за того, что он собой представлял.

— Ты выглядишь готовым, Гензель.

— Ты собираешься согласиться с этим? — Я посмотрел на Сэмюеля в зеркало.

— Ты похож на Гензеля. Не разочаровывай меня, Блейк.

— Ты меня тоже, — сказал я ему в ответ. На кону была не только его задница, но и моя тоже. И что-то подсказывало мне, что даже члены королевской семьи не смогут вытащить меня из этого, если дела пойдут наперекосяк.

Особенно с тех пор, как никто не знал, что я здесь.

***

Арена была погружена в Бездну. Это было место, где тусовались головорезы и отбросы общества. Мой взгляд зацепился за маленькую девочку — лет пяти, может быть, шести — которая рылась в мусорном баке в поисках еды.

Глаза Дими были устремлены на меня. Он хмыкнул. Я не хотел, чтобы он знал, что у меня слабость к бедным. Он уже знал о моей слабости к семье.

Лимузин въехал во что-то похожее на обширное складское помещение. Внутри была автостоянка.

Нас направили на частную парковку, и мы припарковались среди других автомобилей — феррари, порше и внедорожников, — которые стоили дороже, чем наш дом.

Сэмюель вручил Филу документы, которые, как я предположил, были поддельными и, вероятно, содержали имя Гензеля Боргендорфа — мое фальшивое удостоверение личности на турнире.

Дмитрий пошел с нами. Фил отправился регистрировать меня.

Меня отвели в район, где проверялись личности и квалификацию участников. Дмитрий находился рядом, и я был удивлен, что они уловили во мне сильное сердцебиение и человеческую анатомию.

Он был настолько хорош.

Затем мы отправились в комнаты для боев.

Там были спортсмены всех форм и размеров. Некоторые ниже меня, а некоторые даже больше.

Волосы на моем теле встали дыбом; я мог сказать, что они действительно ненавидели драконов.

Эти люди никогда не хотели заключать договор с драконами. Они никогда не хотели править бок о бок с ними. Это было такое место, которое король Альберт и мой отец пытались сжечь дотла.

Черный рынок был недалеко отсюда. Мои чешуйки, чешуйки Рубикона, стоили больше, чем некоторые из этих машин. И все же я бы ни на что их не променял. Каждое заклинание, для которого они использовались, если бы их сняли с меня, отразилось бы во всем моем существе. Это было моим проклятием; я бы никогда не продал ни одной чешуйки или самого крошечного кусочка своих органов на черном рынке.

Я начал быстро постукивать ногой, когда одевался и ждал следующей части. Я посмотрел на часы. Было без четверти три. Мой первый бой состоится в три.

Часть меня была напугана. Мне оставалось полагаться только на кислоту. Я даже не мог трансформироваться.

Кто знал, что Дими добавил в это зелье. Я не хотел думать об этом.

Время тянулось медленно, пока Драконианцы или те, кто должен был убивать драконов, скандировали и заводили друг друга.

Я посмотрел на Фила, который сидел рядом со мной, уставившись на них. Ему это нравилось не больше, чем мне.

Но теперь я был человеком, несмотря на все, что они знали. Я должен был вести себя по-человечески. Я слышал, как снаружи кричал человек. Толпа сходила с ума.

Что-то подсказывало мне, что драконы были точь-в-точь как кучка идиотов передо мной. Они также ненавидели каждую унцию людей.

Я был зажат между двумя группами, ослепленный взаимными предрассудками и ненавистью.

Затем было названо имя Гензеля.

***

В ту секунду, когда я поднялся на этот ринг, каждая частичка меня захотела сбежать.

Я больше не хотел там быть, но зверю нравилась каждая частичка этого.

Это была массивная клетка. Прутья будут заряжены электричеством, когда начнется бой.

Кровь, свежая и застарелая, была разбрызгана по земле. Когда я вошел, они избавлялись от руки и нескольких кишок.

— Сегодня не самый удачный день для истребителей драконов, — заметил один из парней с деревенским акцентом.

Я