– Боишься? – заговорил первым Эдрик. – Правильно делаешь. Тебе не место среди приличных людей, и мы оба это знаем. Не понимаю, почему остальные делают вид, что не замечают очевидного.

Я молчала. Стиснула зубы, чтобы не наговорить принцу лишнего и не дать повода продолжить беседу. Без должной подпитки она обязательно затухнет. У каждого яда есть свой срок годности, после которого он уже перестает убивать.

– Думаю, твоя обесчещенная мать родила тебя в конюшне, – никак не унимался принц, который таковым являлся только на вид. И если шутка про конюшню, выходящая из моих уст в пику лорд-канцлеру, меня забавляла, то в исполнении Эдрика она звучала мерзко. – А может, мне послушаться совета старшего брата и жениться на тебе? Как думаешь, удастся мне сделать из тебя покорную супругу? – на этих словах я отшатнулась, но принц удержал меня и злорадно рассмеялся.

Не знаю, чем еще он собирался меня унизить, но мне повезло: музыка, наконец, закончилась, а к нам подошел Ирвин. Он полоснул нашего принца взглядом и протянул мне руку, Эдрику не оставалось иного, кроме как вложить мою кисть в предложенную ладонь, потому как взгляды наша тройка собирала со всего зала.

– Как ты? – Ирвин смотрел обеспокоенно. Мы танцевали простенький роданс* (*медленный парный танец, пришедший в Королевство из соседней Трисии несколько веков назад), и можно было спокойно поговорить. Тем более общение с фливалийским принцем после Эдрика воспринималось как глоток родниковой воды в летний полдень.

– Думаю, что еще легко отделалась, – призналась я. – От Эдрика я ожидала каких-нибудь изощренных подлостей и готовилась к худшему, а он всего лишь бил словом.

– Мари, – напряженно смотрел на меня Ирвин. – Я ведь могу так тебя называть? – я осторожно кивнула, и он продолжил: – Я предлагаю тебе стать моей невестой?

– Что? – все-таки запнулась я, потеряв нить танца, но принц поддержал и не позволил упасть.

– Я слышал, чем тебе угрожал Эдрик. Ты – достойная девушка, Мари, и ты мне нравишься, поэтому я прошу тебя стать моей невестой.

– Но я не могу… – совершенно растерялась я.

– Почему? Ты уже что-то обещала другому? – хитро смотрел принц, наверняка зная, что нет. – Этот статус тебя ни к чему не обяжет, разве что к более частому со мной общению.

– Твое предложение слишком неожиданно. Я не могу вот так сразу… – мялась я. Ирвин определенно был блестящей партией, если бы только мое сердце не оказалось уже отдано кое-кому. Тому, кто сегодня и не подумал его щадить. Непостижимому человеку, что подарил мне самые лучшие и волнительные моменты в моей жизни, а потом, не обмолвившись и словом, с легкостью низвергнул в бездну отчаяния.

– Просто не отказывайся сразу, хорошо? – чуть сильнее прижал меня к себе принц. Его серые глаза лучились добротой и симпатией, и это было именно тем, чем нужно, чтобы я в тот вечер почувствовала себя хоть чуточку лучше и увереннее. – Я понимаю, что веду себя слишком напористо и даже не обговорил ничего с твоим братом, но услышав Эдрика за столом и увидев после, в танце, просто не смог поступить иначе.

– Спасибо тебе за поддержку, Ирвин! – искренне выдохнула я. – Я очень рада знакомству с таким удивительным мужчиной.

– Звучит, как будто ты очень тактично даешь мне отставку.

– Я не сильна в дипломатии, не требуй многого от девушки из леса.

– Зато хитрость с блеском освоила. Лисичка, – Ирвин смотрел на меня странным взглядом, а я вдруг покраснела. Уж слишком личным было то, что он дал мне милое прозвище, а вкупе с его предложением так и вовсе сбивало с толку.

Следующий танец перехватил лорд Стейрон, и его обществу я была рада. С тех пор, как он в откровенном разговоре раскрыл секреты моей бабушки, мы с магистром заметно сблизились, и я стала воспринимать его как своего дедушку, которого никогда не имела, но всегда про него спрашивала.

– Ты восхитительно выглядишь, Мари, – бабушкин друг вел меня в неспешном ворстоте (*старинный медленный парный танец в Александрии) и взирал с отеческой улыбкой. – В этом зале у тебя просто нет конкуренток, разве что за исключением Ее Величества. Хотя, наверное, тебе об этом каждый кавалер сегодня рассказал.

– Вы мне льстите. Но продолжайте, это очень приятно.

– Истинная внучка Хелен! – с доброй усмешкой восхитился главный целитель. – Она бы ответила ровно так же. Как тебе столица? Как университет? Не разочаровалась?

– Как в них можно разочароваться? Главное здание университета и Мраморный дворец теперь навсегда в моем сердце, и я даже не знаю, что может сдвинуть их с пьедестала. Поверить не могу, что все это построили обыкновенные человеческие руки!

Мы с магистром Арниусом мило болтали, он задавал вопросы, я отвечала, иногда тоже о чем-то спрашивала, но вот спокойный танец подошел к концу, и я опять увидела перед собой Эдрика. Его карие глаза светились злорадством, но выражение лица оставалось до тошноты учтивым. Не знаю, как главный целитель не смог рассмотреть этого, но он спокойно передал меня в руки принца и откланялся. А может, только я замечаю, насколько нездоровым блеском горят глаза младшего наследника в моем присутствии?

– Второй танец? – я подняла бровь.

– Решил не затягивать, – ничуть не смутился принц. Всем своим видом он демонстрировал почтение и симпатию, но холодный, расчетливый взгляд пробирал до мурашек. Это был не напускной образ, чтобы припугнуть зарвавшуюся девицу, нет. Отвращение, что испытывал ко мне Эдрик, шло изнутри него. Оно бурлило, требовало выхода, и мне оставалось лишь ждать следующего шага принца и всеми силами стараться держать удар. – Хочу, чтобы все были в курсе моего к тебе интереса. Как я посмотрю, у меня уже и конкурент объявился.

– Как же здОрово, что мне пока еще не исполнилось двадцати трех лет, и согласие на брак дает мой старший брат. Не придется тебе отказывать, вместо меня это сделает Андрэ.

– Пусть герцог Ламандский сначала разберется со своими проблемами, – парировал Эдрик. – Он не в том положении сейчас, чтобы торговаться с королем, – похоже, принц был абсолютно уверен в собственном успехе.

– Зачем я тебе? Ведь ты меня презираешь с самой первой нашей встречи?

– Тем приятнее будет превратить твою жизнь в ад, – склонившись к моему уху, прошептал принц, а меня начал озноб бить от подобной перспективы. Не приведи небо действительно достаться такому в жены.

– Но и твоя в этом случае станет не лучше. Ты никогда не узнаешь, что такое любовь и настоящая семья, – попыталась я достучаться до его разума, но все было тщетно. Воспаленное сознание Эдрика видело перед собой только одну цель, и средства для ее достижения были оправданы заранее.

– Зато я познаю, что такое власть, – вкрадчиво говорил принц и внимательно отслеживал каждую мою реакцию. – Власть над одной выскочкой. Поверь, это будет того стоить. А когда закончу с тобой, женюсь во второй раз, уже по-настоящему, и ничто мне не помешает сослать тебя в какой-нибудь убогий всеми забытый монастырь.