– Но вы могли мне объяснить все это еще до бала! – я не знала чему верить: то ли своим глазам, то ли словам лорд-канцлера. – Чтобы мне не пришлось гореть в агонии, пока вы обнимали вашу бывшую невесту и смотрели на меня как на камушки под сапогами!

– Не мог, моя девочка, – выдохнул Его Светлость и поцеловал в висок. – О нашем с тобой общении королю тоже стало известно, теперь и я под плотным колпаком его внимания. Мои же подчиненные доносят ему обо всем, а свиток прочитывается. Поэтому единственный наш шанс – это сделать вид, что ты действительно собираешься замуж за фливалийского принца. Портить отношения с соседним государством наш король не станет, тем более сейчас, когда с моря приходит угроза.

– Какая угроза?

– Не могу тебе сказать, – покачал головой лорд-канцлер. – Но, боюсь, что скоро наступит война, и по сравнению с ней наша двухсотлетняя покажется легкой неприятностью. Весь наш континент ждет смерть и разруха, если мы не сумеем сдержать угрозу. Потому сейчас так важны добрые отношения с соседями, и мы можем это использовать, чтобы уберечь тебя от принца Эдрика.

– Но почему у нас тогда все так спокойно? О войне даже слухи не ходят…

– А ты бы на месте правителя стала распространять подобные новости? Поэтому, Мари, я прошу тебя набраться терпения и верить мне, – почти черные глаза затягивали в свои омуты, и я как всегда не имела сил сопротивляться им. Притяжение к лорду Вестону и на этот раз оказалось сильнее любых обид и разочарований.

– Вы – ужасный человек, – пожаловалась я.

– Не спорю, – губы Его Светлости растянулись в самодовольной улыбке. – Но ты сама сделала свой выбор. Я давал тебе шанс отказаться, а ты не стала, – последние слова лорд-канцлер уже шептал мне на ухо.

Мурашки как всегда не заставили себя ждать, и вот я уже сходила с ума под градом пока еще невинных поцелуев Его Светлости. Под кожей все горело, и я могла лишь что-то невнятно стонать.

– С ума меня сводишь, – бормотал он и продолжал осыпать мое лицо поцелуями. – Я убью Ле’мана за это платье, все мужчины сегодня глаз с тебя не сводят.

– Все, кроме одного, – напомнила я.

В ответ раздалось рычание, и больше говорить я не могла – лорд Вестон заткнул рот диким, жадным поцелуем, как бы наверстывая все то, чего вынужден был лишиться, делая вид, что равнодушен ко мне. И я отвечала, вжималась в тело Его Светлости со всей силой, зарывалась пальцами в волосы, вдыхала в себя его запах и будто старалась впитать в себя любимого как можно больше и как можно глубже. Запечатлеть его образ и этот момент в каждой клеточке своего тела. Удостоверить себя, что лорд-канцлер – только мой, вопреки всем сомнениям и внешним препятствиям.

А потом оказалось, что это был не поцелуй-наверстывание, это был поцелуй-прощание, поцелуй-надежда. После того разговора в каморке мы с лорд-канцлером больше не виделись. Я вернулась в университет, и потянулась обычная студенческая жизнь со своими маленькими радостями и трудностями. Все в то время казалось мне маленьким и незначительным по сравнению с отсутствием в моей жизни главного. Девчонки совсем не понимали, отчего я вернулась с Королевского бала в таком унылом состоянии.

Остаток ночи мы с Андрэ провели в особняке, в котором шла подготовка к балу, а утром следующего дня брат привез меня в кампус. Проводил до дверей комнаты, но заходить внутрь наотрез отказался, видимо, памятуя, о прошлом горячем приеме моих соседок.

– Все будет хорошо, Мари, – обнял он меня.

Андрэ не скрывал того, что предпочел бы видеть в моем сердце Ирвина вместо лорда Дрейка, но, невзирая на разногласия, повторял, что останется всегда на моей стороне и примет любое решение. В тот же день он вернулся домой к запертой в нашем семейном поместье невесте, и сердце мое по этому поводу не было спокойно. А нависшая угроза войны лишь усугубляла ситуацию. Мне казалось, сам воздух вокруг пропитан тревогой, и сама я превратилась в ожидание. То ли войны, то ли ее отмены, то ли лорд-канцлера с новостью об упразднении несправедливого закона.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я сосредоточилась на учебе. Постоянно пропадала то в библиотеке, то на дополнительных у наставника. На предложение Ирвина пришлось согласиться, поэтому мы больше времени стали проводить вместе, хоть я и сразу честно предупредила принца, чтобы он не рассчитывал на большее, чем теплые дружеские отношения.

– Иногда и этого достаточно, – ответил он тогда мне и церемонно поцеловал руку, на которую до этого надел кольцо.

Это случилось в кондитерской на территории университета на следующий день после бала. Принц зашел за мной в комнату и позвал на прогулку. Кто же знал, что она закончится таким образом. Кольцо так и лежало у меня в сумочке, поэтому после моего робкого и неуверенного «да» перекочевало на палец. Небольшое изящное украшение ощущалось стотонной глыбой, давящей мне на самое сердце. Не знаю, почему, но я не могла так же легко относиться к серьезным вещам, как лорд Вестон и Ирвин. Помолвка всегда казалась мне важным шагом, предвестником будущих кардинальных перемен, и в моем понимании это должно было быть что-то до глубины души романтичное, пробирающее до мурашек, а не просто договор двух абсолютно чужих людей, скрепленный чашечкой кофе и эклерами с разноцветной посыпкой.

Потом фиктивный жених проводил меня обратно в комнату, и весь оставшийся день пришлось в подробностях рассказывать девчонкам о том, как прошел Королевский бал. Сразу после того, как они перестали визжать из-за помолвочного кольца на моем безымянном пальце.

– Марианна-Эстель Ревьен! Как это понимать? – обычно спокойная Силия ткнула в необычное украшение, а потом, изменившись в лице, завопила: – Девочки! Срочно сюда!

– Что такое? Что там у вас за переполох? – соседки столь спешным призывом не были довольны.

– Кое-кто сейчас гулял с принцем Фливалии и вернулся домой вот с ЭТИМ! – Силия ткнула мою правую руку с доказательством вины девчонкам под нос и потрясла ей, будто непривычно желтый металл кольца – у нас в Александрии золото было более красного оттенка – был недостаточно заметным.

– Это оно? – с придыханием прошептала Рамира и неверяще уставилась на кольцо. А потом ткнула в него пальцем. – Настоящее…

– Ну почему ты! – возмущенно цокнула языком Элика и рассмеялась: – Если так разобраться, я первая на него глаз положила.

– Значит, на вчерашнем балу случилось что-то такое, что не смогло оставить сердце Ирвина равнодушным, – сделала вывод Силия и поторопила: – Рассказывай же!

И пришлось говорить. Я старалась не упустить ни единой детали, чтобы порадовать любопытство девчонок, расписывала в красках дворец, наряды гостей, блюда, что подавали за ужином… Я вынуждена была рассказать и об интересе короля и угрозах Эдрика, последовавших после этого.

– Так получается, Ирвин просто спас тебя от посягательств? – разочарованно протянула Рамира. – Ну, так не интересно.

– Наоборот! – оптимистично возразила Силия. – Он поступил как настоящий мужчина, значит, не совсем равнодушен к нашей Мари, иначе с чего бы ему помогать ей, тем более таким радикальным способом. Принцы абы кому предложений не делают. Но я считаю, что ты должна приложить все усилия, чтобы за время вашей помолвки действительно влюбить в себя Ирвина. Где ты еще найдешь такую партию: принц, одновременно хороший человек, да к тому же красавчик? – перечисляла все плюсы моего положения подруга. Вот сразу чувствуется, у кого успешные торговцы в роду.