– А если я откажусь? – спросила, почти уверенная в ответе.

– Тогда я проведу обряд сама.

– Последствия?

– Я умру сразу, а ты будешь корчиться от боли несколько дней, но все равно станешь той, кем должна стать. Но скажи мне, зачем тебе отказываться? Ты сможешь лечить раны, слышать мир, говорить с ним. Сила будет повиноваться твоему желанию и станет тем, чем ты пожелаешь. Захочешь летать – она подарит тебе крылья и поднимет над землей. Потрудиться, конечно, придется, но главное, что это будет вполне возможным для тебя. Разве это плохо?

Я хмуро глянула на Рагну. И почему в этом мире все от меня что-то требуют? Выйди замуж, забери силу, убей при этом…

Хотя за новую жизнь надо платить.

Может быть, все это – моя плата?

Окончательная ли она, или же дальше мне придется еще много раз платить по выписанному кем-то счету?

Я кивнула, соглашаясь. Действительно, совсем неплохо. И неважно, что никакой силы мне не надо, я бы и без нее отлично прожила, но раз предлагают…

– Хорошо, я согласна, но это ведь не все? – я прищурилась, всматриваясь в удовлетворенно вспыхнувшие глаза Рагны. – Есть что-то еще. Я права? Что? Не может быть, чтобы все было столь радужно.

Рагна хмыкнула и покачала головой, словно осуждая, но я видела, что женщина довольна моим вопросом.

– Есть, – сказала она, и я сразу напряглась. Вот так всегда. – Чувство времени. Я не знаю, сколько живут люди там, откуда ты пришла в этот мир, но здесь срок, отмеренный людям, чрезвычайно короток. Если судьба милостива к мужчине наших краев и он смог перешагнуть порог двадцатилетия, то у него есть хорошие шансы дожить до пятидесяти. Очень редко кто дотягивает до шестидесяти. Женщины хоть и не участвуют в походах, но наша жизнь тоже сложна, а роды убивают многих. А такие, как мы, дитя, живут очень долго. И время мы – ты потом поймешь – ощущаем иначе. Я в свое время не вняла словам передавшей мне силу. И поплатилась за это. Тот, кого я любила, умер от старости, а я даже толком не поняла, когда он успел достичь преклонных лет.

– То есть, – заговорила я, когда Рагна замолчала, явно вспоминая, вероятно, очень далекие времена. Ее глаза при этом наполнились темной болью, – вы хотите сказать, что моя продолжительность жизни увеличится? Но проблема не в этом, я поняла, – быстро проговорила, когда Рагна хотела что-то возразить. – Проблема в осознании течения времени. «Оглянуться не успела…», «вроде только вчера…», и все в таком роде. Верно?

– Да, ты поняла все правильно.

– Но как же сила? Разве вы не могли найти… какое-нибудь заклинание или обряд, чтобы продлить жизнь своему возлюбленному?

Я плохо себе представляла, как можно не заметить, что любимый человек рядом с тобой стареет. Впрочем, и силы у меня еще не было, поэтому трудно сказать, как меняется восприятие. Стало совсем неуютно. Всё-таки пережить дорогих и близких – очень тяжело. Даже собственная смерть меня так не пугала, тем более что я смогла ее в полной мере ощутить. Сама по себе смерть оказалась не страшной, даже желанной, а вот боль, продолжительное время терзающую мое тело в прошлом, я еще долго не смогу забыть.

– Я увлеклась, – Рагна тяжело вздохнула, опуская глаза, словно ей было стыдно. – Забылась, потерялась во всем этом. В ощущениях, знаниях, идеях. Изначально я хотела что-то придумать, но время шло, одно цеплялось за другое, все казалось таким интересным, таким необычным. Хотелось научиться, освоиться, а потом… я оглянулась и поняла, что прошло много лет, а я толком и не заметила, – закончила она тихо с горечью в голосе.

– Хорошо, я поняла, – немного нервно облизнув пересохшие губы, я кивнула. – Спасибо, что рассказали. Я буду осторожна и постараюсь не… утонуть в своей новой силе.

– Пусть боги не отрывают от тебя взгляда, дитя.

– Спасибо, – поблагодарила еще раз, ощущая себя слегка неловко. От слов Рагны становилось страшно, но я усилием воли заставила себя дышать глубоко и размеренно. Хотя в действительности мне хотелось вскочить и что-нибудь сделать, чтобы выпустить скопившееся в теле напряжение.

Некоторое время мы посидели в полной тишине, пока Рагна не зашевелилась, выходя из своего задумчивого состояния. Приставив палку к стулу, она раскрыла мешочек, висящий у нее на поясе, и вытащила из него небольшой стеклянный фиал. Я даже удивилась. Откуда тут стекло? Ах, точно, Хельга ведь говорила, что где-то на юге из него делают посуду, но сюда никто не решается возить ее из-за хрупкости.

Фиал был самый простой, без всяких изысков. Просто небольшая пузатая толстостенная бутылочка темно-зеленого цвета, заткнутая пробкой. Внутри плескалась какая-то жидкость.

– Возьми. Пей по две капли каждое утро. Начни сегодня, прямо сейчас, – с этими словами она протянула мне бутылочку, но я не спешила брать ее в руки.

– Что это? – поинтересовалась, с подозрением глядя на женщину.

– У тебя сегодня будет ночь с мужем. И он явно рассчитывает на скорое появление наследника. Но тебе пока нельзя. Сначала ты должна принять силу, дать ей немного времени для сливания с твоим духом. И только после этого ты сможешь зачинать и рожать.

Я осторожно приняла бутылочку. Противозачаточное средство, надо же.

– Постойте, а как же слухи, что Тор… – я замялась, подумав, что не слишком хорошо обсуждать своего мужа с посторонним человеком.

– Вот именно слухи. Причем сам Тор стал их источником, – Рагна хмыкнула, явно одобряя действия мужчины.

– Но зачем? – удивилась. Сомневаюсь, что ярлу приятно, когда за его спиной болтают о его мужской несостоятельности.

– А вот это он тебе сам расскажет, – Рагна хитро прищурилась, давая понять, что какая-то тайна в этом тоже есть.

Вздохнула, заставляя любопытство поутихнуть.

– Я поняла. У меня остался всего один вопрос: когда мы проведем обряд?

Рагна вздохнула.

– Идеальным вариантом было бы прямо сейчас. Но это невозможно. Если провести обряд сейчас, то свадьбу придется откладывать. Тор на это не пойдет. Слишком все быстро. Мало времени. Но и Тора я могу понять. Он стремится защитить тебя. Так что все сделаем после свадьбы. А сейчас, – Рагна встала, тяжело опираясь на свою палку, – выпей снадобье, иначе забудешь. И тогда мне придется ждать, пока ты разрешишься от бремени.

Я оглянулась, но воды в комнате не было. Тогда я просто капнула себе на руку две капли и слизнула их. Зелье было невероятно горьким, отчего сразу захотелось ополоснуть рот. Едва сдержала себя, чтобы не скривиться. Рагна хмыкнула. Она явно знала о том, какой гадкий вкус имеет ее снадобье, но и не подумала меня предупредить или предложить послать за водой.

Я бросила на нее недовольный взгляд, отчего старуха тихо засмеялась.

– Пойду я, а то твоя служанка уже устала за дверью стоять, – сказала она, веселясь.

Рагна оказалась права – в коридоре нетерпеливо переступала с ноги на ногу Хельга, не решавшаяся войти внутрь. Кроме нее тут были два воина, явно приставленные Тором для моей охраны.