— Пф, — отозвалась Мелони, которая прилипла к решётке. — Грызи глянула его сознание, говорит, он просто поиграться хотел.

— Да-а, конечно, было очень похоже.

— Очень и было похоже, иначе от тебя мокрого места не осталось бы! Тут такое дело. Единороги — существа открытые, ласковые, любят всякие поигрушки. Драккайны наоборот — агрессивные и кровожадные. Грызи говорит — у Вулкана одно на другое наложилось. Играть хочется, общаться тоже, только он не умеет. И не понимает, что все остальные единороги — не такие, как он… да, Вулкан, огнём никто не умеет, ты у нас один такой? Вот он их и обжигал. А от нас просто территорию оберегал, да и познакомиться хотел. Ну, ничего, мы с тобой малость поработаем, да и поиграем тоже, но сначала — сначала поедим…

Я знаю, на какую книгу она похожа. На историю о Лесной Деве — сбежавшей от гнева отчима и ставшей сестрой для духов леса. Давшей клятву заботиться о живом, созывающей зверей и птиц своим пением. Околдованной… спящей в волшебном гроте и ждущей поцелуя суженого, который пробудит её.

А драгоценная обложка зачем-то завёрнута в грубую, старую ткань.

— А я ж думала, драккайн-единорогов не бывает, — Йолла потеребила светлую прядку. — Единороги — они ж травоядные, а драконовы гибриды — по хищникам обычно, так? Ну там, керберы-драккайны, гарпии, игольчатники, лисы огненные. Как это оно так…

— Перекрестницы не угадаешь, сладкая.

Аманда подплыла неслышно — окутала запахом ванили и специй. Передала Мелони мясо, приправленное «пламягасилкой». И стала тут же, опершись на растущую возле клетки яблоню в самой соблазнительной позе.

Ало-золотая книга с рецептами всего — зелий, и выпечки… и ядов.

— Происхождение драккайн и без того считают тайной Кайетты, да-да-да? Сколько они появляются? Семь десятков лет? И всё на разных концах страны. И время от времени являются новые, а отчего так…

— Академики постарались, конечно, — буркнула Мелони, которая бросала кусочки мяса единорогу. Плотоядная тварь косилась подозрительно, то и дело показывала страшноватые клыки — но мясо с пола подбирала.

И в общих чертах представлял, о чём речь.

— Это же ты про бегство учёных из Академии Таррахоры? — Я читал достаточно теорий о происхождении драккайн — начиная от «Это всё учёные с Вольных Пустошей», заканчивая «Это тайные происки Эвальда Шеннетского». — В тысяча пятьсот двадцать первом, да? Но ведь это не доказано. Ну да, у главы факультета природной и естественной магии были разногласия с ректором и остальными академиками. И да, Арвин Мантико покинул Академию после той трагедии на научном симпозиуме… и действительно, там была какая-то тварь, но ведь ни в одном источнике нет…

Мелони фыркнула ещё презрительнее, и я договорил потише:

— …или у вас свои источники?

— О, просто мы знаем нравы Академии, пряничный, — нараспев проговорила нойя. — Как-никак, мы туда часто наведываемся по вызовам. В древних стенах Академии Таррахоры живёт много слухов и шепотков, медовый, и старых книг. Из них можно сложить хорошую песню — а может, предание о том, как один знаменитый учёный увлёкся идеей вернуть природе её прежний облик, прежнее величие. Возродить истинное пламя, сквозь которое, говорят, когда-то перемещались, как мы сейчас — сквозь воду. Словом, Арвин Мантико захотел возродить драконов.

Пахнуло теплом в лицо. Оранжевыми и малиновыми языками огня: это единорог попытался изрыгнуть пламя, но вышла только короткая вспышка. Пламя взвилось — и пропало, и осталось только — перед глазами, под мерный полураспев нойя. И там был ученый — в кругу своих учеников, за книгами и ретортами, над образцами костей и крови, древними символами, заклинаниями, знаками…

— …лишь Ходящей по Перекресткам известно — что они призвали тогда к жизни… Они не успели изучить это: тварь сбежала, учинив погром. Погибло несколько учеников Арвина Мантико, а он сам вместе с остальными учениками бесследно пропал в неразберихе — и записи его тоже были преданы огню. Кто знает, кем? Однако с той поры в лесах, рощах, пещерах… они начали являться. Драконовые гибриды, убивающие своих матерей при рождении или просто по неосторожности. Ах, пряничный, они такая же тайна, как пропавший Ребёнок Энкера.

— Тайна, хмф, — огрызнулась Мелони, вытирая руки тряпицей. — У того, что они вывели… перводраккайны — явно аномальная скрещиваемость. Она иногда и у гибридов второго поколения сохраняется. Размножается он, конечно, с такой скоростью, будто они кровь кролика брали для своего обряда. Или Лортена. Первыми были вивернии-драккайны, потом гарпии… похожее искал. А там начал расширять круг того, с чем можно спариться. Морковка, чего опять краснеешь?

Я так и не привык, что тут постоянно рассуждают о спаривании, случках, течках… упаси Единый — привыкнуть.

— С единорогами раньше не было — это точно. Я слышала насчёт яприля, но это на востоке, на… тебя сюда не звали, Мясник!

Устранитель явился, как всегда, без приглашения. И как всегда — мгновенно и бесшумно, словно скинул маск-плащ.

Анатомический атлас в белой обложке. С небольшим приложением — книжицей по энтомологии. Там и там остались чистые страницы — чтобы вписать новое. Например, главу о строении единорога-драккайны. Которого Нэйш провожает пристальным взглядом — стоя с другой стороны клетки.

— Просто хотел взглянуть на потенциального клиента.

Если бы я не видел щит на его ладони — подумал бы, что у него особый Дар. Выводить людей из равновесия. Всем — взглядом, усмешкой, лёгким наклоном головы. Вкрадчивостью голоса.

— У тебя здесь клиентов нет, — отчеканила Мел. — Так что иди куда шёл, а лучше — иди подальше.

Нэйш хмыкнул. Провёл пальцами по прочной решётке из несгораемой древесины.

— Не этот, Мелони, что ты. Я устраняю в питомнике разве что в крайних случаях. Но это первая в своём роде драккайна-единорог. Скоро появятся другие, с игольчатниками и керберами было так же. Просто хочу знать немного больше на случай, ну, скажем, непредвиденных ситуаций с людскими жертвами. Всё же это гибрид. Строение в точности неизвестно… а значит, у него могут быть какие-то особенные уязвимости.

— И ты собираешься определить эти уязвимости на взгляд, золотенький? — осведомилась нойя с обжигающей улыбкой.

— Ну, раз уж нет тела… немного наблюдений…

— Наблюдай за своей рожей в зеркале, раз это тебе так нравится, Мясник!

Обо мне все как-то позабыли, так что я смог обогнуть клетку и оказаться рядом с устранителем.

— Мне кажется, вас попросили удалиться.

Нэйш не удостоил меня взглядом.

— Как вы оцените его скорость, господин Олкест? Выше, чем у обычного единорога? Удар по подколенным сухожилиям кажется довольно перспективным. Шея крутая, интересно бы узнать, где у него