в Ривель и обратно. И они все время атакуют заставу, не дают ей продвинуться дальше. – Девочка указала на крышу здания, на которую налетели птицы. – Нам надо закрыть брешь в щите, но… никому неохота разделять эту стаю.

– Не положено принимать помощь не-волшебников! – возмутился Хаято, но Нела только отмахнулась.

Разделять стаю… У Алианы упало сердце. Окажись бабушка Мари заперта в пропасти, а Алиана снаружи, она любые чары проломила бы, чтобы к ней пробиться.

– Я постараюсь, – сказала Алиана.

И изумилась, увидев мгновенное облегчение на лицах Нелы и Тайчи. Не так ли, подумалось ей, чувствовала себя королева Нацуми, когда отправлялась навстречу приключениям, чтобы спасти страну? Правда, в Алиану не все так верили. Хаято все качал головой и что-то бурчал.

Да и не до сказок ей сейчас было. Присмотревшись к воронам, Алиана достала из кармана полотняный мешочек:

– Давайте попробуем хризантемы катори.

– О, у тебя еще есть? Превосходно! – отозвалась Нела. – Я все свои потратила.

– Это цветы? – без энтузиазма поинтересовался Хаято.

– Будем надеяться, сработают, – сказала Алиана. – На птицах из пропасти я их еще не испытывала.

До отлета птиц оставался промежуток – самое подходящее время. Когда она побросала белые бутоны в сторону щита, они полопались, разворачивая длинные, с красными кончиками лепестки. В воздухе поплыл запах жженого мускуса. Вороны-каменки развернулись и отлетели от ограды.

– Действует! – обрадовалась Нела. – Теперь можно чинить щит…

Мирную тишину разорвал пронзительный вопль. Развернувшись, Алиана увидела, как вороны пикируют на стоящего на крыше заставы человека.

– Отражая – защищаю! – выкрикнула Нела.

Между человеком и рассерженными воронами встал блестящий прозрачный щит, и под его защитой человек проворно укрылся под лестницей. Птицы, однако, не улетели, а собрались на углу крыши.

– Мне бы туда, пожалуйста, – попросила Алиана.

Нела перевернула плащ, и он мигом обернулся метлой.

– Только попроси.

Крыша заставы не выгибалась и не закруглялась, как обычно. Нет, на ней, окруженной стенками, рос пышный сад. Из длинных ящиков с землей тянулись к солнцу яркие овощные побеги и травы. Там и здесь стояли, разделяя сад на части, высокие деревянные решетки, оплетенные плодоносящими лозами.

Вороны были не голодны. Они не обклевывали дерево юдзу, не выдергивали побеги трав. Нет, дюжина этих созданий выщипывала все, что видела, даже собственные перья, и складывала на углу крыши.

– У них и птичьих мозгов не осталось, – покачала головой Нела, подгоняя метлу поближе.

– Постой, не надо…

Вороны все разом обернулись и злобно уставились на девочек.

– Назад, назад! – взвизгнула Алиана при виде взлетевших, щелкающих клювом птиц.

Нела направила метлу вниз, и они быстрее прежнего метнулись к земле. Ведьма со смехом выкрикнула:

– Крепче держись!

– Раньше не могла сказать?

Алиана и без того изо всех сил вцепилась в палку метлы. Желудок у нее явно остался где-то наверху, и все тело не прочь было отправиться за ним следом.

Нела сумела выровнять метлу, Алиана носками сапожек царапнула землю, и вот они, резво огибая углы, уже кружатся вокруг заставы.

– Сделайте что-нибудь! – крикнула Нела, пролетая мимо Тайчи с Хаято.

Волшебники разинув рот смотрели, как девочки играют в пятнашки с вороньей стаей. Да и несколько стражников в шитых золотом мундирах высыпали на дальний край крыши и отвесили челюсти.

Волшебники переглянулись. Тайчи покачал головой:

– Моя магия здесь не годится.

– Вот почему нельзя принимать помощь не-волшебников, – негодующе пропыхтел Хаято, однако вытащил свою толстенькую волшебную палочку и, взмахнув ею, прокричал: – Ведьму защити и девчонку, чтобы кончились опасные гонки!

Девочек вдруг со всех сторон окружила вода, словно они плюхнулись в быструю реку, – но нет, они просто очутились в пузыре. Сквозь переливы струй Алиана разглядела, как растерянно заметались вороны-каменки. Нела с Алианой, затаив дыхание, дождались, пока птицы вернутся к своему недостроенному гнезду на крыше.

Едва метла коснулась земли, вода словно испарилась.

– Хитроумное заклятие, – заметила Нела.

Но Хаято насупился пуще прежнего:

– О чем вы только думаете! – зашипел он. – Нела, если бы не-волшебница пострадала в наше дежурство, мастер Яман и вся гильдия волшебства взяли бы нас на карандаш. Я не могу допустить…

– Ты слишком много думаешь о славе, – оборвал его Тайчи и обратился к Алиане: – Так что ты там придумала?

Алиана, прикусив губу и вытянув шею, разглядывала птиц. Те по-прежнему вели себя странно. У нее наклевывалась идея, но Алиана сомневалась, верная ли.

– Надо отвадить их от нападений на заставу, – сказала Нела. – Пока стража не может высунуться, невозможно наблюдать за оградой.

– Они не нападают! – выпалила Алиана.

– А что? – недоверчиво отозвался Хаято. – Неужели не видно?

– Они строят гнездо.

Волшебники и ведьма уставились на нее.

– Здесь? – усомнился Хаято.

Алиана кивнула:

– Соседские воробьи… – Она прикусила язык. Ни к чему им знать, как она следила за вольными птицами, мечтая стать такой же. – Надо устроить им дом. Думаю, лучше в пропасти, в привычных им местах. Они потому и возвращаются туда все время, а потом снова прилетают сюда, где столько листьев и всякого подходящего материала для уютного гнездышка.

Хаято решительно мотнул головой:

– Я вам не птица, чтобы строить гнездо.

– Тебя никто и не просит, – отрезал Тайчи.

– Что тебе понадобится? – спросила Нела. – Скворечник?

Алиана кивнула. Хаято зафыркал, забурчал:

– Как же, скворечник! А короны и хрустального дворца не требуется?

Тайчи бросил на второго волшебника странный взгляд и заметил:

– Нашего волшебства на это хватит.

– Вы согласны? – радостно встрепенулась Алиана.

Вороны-каменки очень усердно взялись за строительство гнезда, но все равно заметно было, как им не по себе в этом светлом, чужом мире. В их жадных рывках чувствовалось отчаяние.

Нела взмахнула палочкой. Воздух замерцал, и из него сложился высокий, сплетенный из бамбука домик-купол. Алиана попробовала его поднять и удивилась, какой он легкий. Внутри мягкая как пух подстилка. Нела при всей своей скромности была сильной волшебницей.

– Что-то в этом роде? – спросила она. – Я подражала тому, что они тут строят.

– Думаю, да, только, может, еще добавить мягкого…

Короткий взмах палочки, и в «скворечнике» добавился слой мягкой подкладки.

– Показуха, – проворчал Хаято из-за спины Нелы.

– Превосходно, – решила Алиана. – Я придумаю, как приманить их к обрыву.

Она понесла домик к щиту.

– Я с тобой! – бросилась ей на помощь Нела.

– Ни. За. Что. – Хаято раскинул руки. – Ни ведьмам, ни волшебникам не дозволено проходить за щит и спускаться в пропасть. Это против всех правил гильдии, это…

Алиана бросила на него свирепый взгляд:

– Заботься о собственной шкуре. Я сама справлюсь.

С домиком в руках она шагнула к пролому. Кровь у нее так и кипела от злости. «Против всех правил»… Какой смысл в правилах, если они во вред людям – или даже не людям…

– Подожди! Подожди! – крикнула ей вслед ведьма и, догнав наконец, дернула за локоть.

– Пожалуйста, не мешай, – попросила Алиана. – Я не позволю, чтобы этих птиц оторвали от их единственного дома, и никакие ваши чары меня не остановят. Я все равно…

– Я же помочь тебе хочу!

Алиана чуть не споткнулась о собственные ноги. Нела расстегнула свой плащ и взмахнула им, превратив в мерцающую метлу, которую тут же оседлала.

– А ты