Алиане это было очень знакомо. Только вот четырех серебряных монет она и за десять лун не увидит.

– А не слишком дорого?

– Для гильдии волшебства не слишком, – покачала головой Нела. – Они потому и шлют подмастерьев-недоучек вроде нас. И поэтому в щите теперь как никогда много проломов.

– Как же такое допускают? – удивилась Алиана.

– Большей частью из жадности. Вот что получается, когда вожди перестают как следует заботиться о стране и народе.

Алиана сжала кулаки. Как люди, от которых что-то зависит – не то что от нее, – могут так небрежно распоряжаться своим даром и силой?

– Ладно, хватит об ужасном поведении гильдии. Все равно сегодня мы его не исправим. Мы здесь ради того, что ждет там. – Ведьма махнула рукой на щит.

Вблизи Алиана увидела, что вдоль светящейся стены кто-то расхаживает. От компании откололся один паренек и с громким топотом бросился к ним.

– Приготовься, – тихо сказала Нела.

Алиана не успела спросить к чему, потому что мальчик уже остановился перед ними. Он был примерно их же роста и возраста, с острым лицом хищной птицы под шапкой темных курчавых волос.

– Нела!

Из-под тяжелых век он с ног до головы осмотрел Алиану – так же презрительно смотрели на нее мачеха и Рейцо.

– А это кто?

Но Алиана не собиралась перед ним робеть и пятиться. Бабушка просила позаботиться о ее семье, а этот заносчивый мальчишка был бабушке не родственник.

– Я Алиана Ривельская, – высоко держа голову, ответила она. – Помогаю подмастерью Эвергрин.

– Слыхал, Хаято? – пряча улыбку, вмешалась Нела. – Понимай так, что тебя наше дело не касается, хоть ты и такой же подмастерье, как я.

Хаято захлебнулся от возмущения:

– Все, что касается пропасти и гильдии волшебства, касается и меня!

– И меня, – прозвучал новый голос, прохладный, как весенний дождь.

От Пятой заставы к ним шел еще один мальчик с метлой в руке. Он кивнул Алиане. У него были блестящие глаза волшебника, хоть он и был годом или двумя младше. Надо лбом у него подскакивала легкая курчавая челка. С такого паренька хоть портрет рисуй, только его черные волосы и одежду трепал ветер – а портреты ведь неподвижны.

– Алиана Ривельская? – светло улыбнулся ей мальчик. – Я подмастерье Тайчиро Сузуки, к твоим услугам. Зови меня, пожалуйста, Тайчи.

– Ладно, спасибо… – И тут Алиана спохватилась: – Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Да ведь ты единственная не-волшебница в округе, а Нела тебя не прикрыла, – буркнул Хаято.

Алиана скрестила руки на груди. Что за дела: этот Тайчи про нее, похоже, все знает, а своих карт не показывает. Слишком часто она сталкивалась с таким положением дел и не собиралась добавлять в этот список еще и его.

– Я провидец, – не дожидаясь ее вопроса, ответил Тайчи.

– То есть ты просто читаешь мои мысли?

С виду он был мальчишка как мальчишка, только что необычно растрепанный. А провидцы – легенда, она только в бабушкиных сказках о них слышала. И не знала никого, кто встречал бы такого.

– Ты никому не смеешь говорить! – возмутился Хаято. – Я скажу мастеру Яману!

– Ага, а я ему расскажу, как здесь вчера целый день околачивалась Дори, – огрызнулся Тайчи. – Она еще даже не подмастерье – сам знаешь, мастер сомневается насчет ее магии.

Хаято как будто сдулся и в то же время напыжился:

– Дори хотела посмотреть на меня за работой. Лучше меня она волшебника еще не видела! И многому у меня научилась.

– Да-да. – Тайчи закатил глаза. – И всем известно, что она хочет просить твоей руки. Только тебе до того еще много лет расти.

– Просто ты ревнуешь. – Хаято задрал нос. – Сам-то никому не нужен.

– Может, и мне не каждая нужна.

Тайчи улыбнулся Алиане. Насмешки Хаято его совсем не задевали.

– Дори не «каждая»!

– Тайчи, ты не хочешь кое-что объяснить? – Нела оборвала спорщиков. – Ты знал, что Алиана будет мне помогать?

Мальчик взглянул на нее из-под челки. По мнению Алианы, точь-в-точь как разобиженный щенок.

– Я никогда не стал бы. Мне нельзя!

Алиана нахмурилась. Что он имеет в виду? И почему кажется таким знакомым?

Ведьма со вздохом повернулась к Алиане:

– Ты заслужила объяснение. Видишь щит? – Она махнула рукой на очень ясно видный свет ограды и незаметно для Хаято подмигнула: мол, подыграй мне.

– Объясни, – произнесла Алиана, и ведьмочка улыбнулась ей:

– Непременно! – Она прихлопнула в ладоши. – Мы готовимся к испытанию на звание неофитов. Но мастер Яман, прежде чем представить нас на посвящение, дает каждому три задания. По-моему, это чтобы мы оставили его наедине с его драгоценными книгами. Словом, мне поручено починить щит отсюда и дальше. – Она указала на тонкую сосну возле ограды. – До прохода в пропасть у твоего городка, Алиана. Хаято летает быстрее всех, поэтому ему поручили участок от сосны до моря.

– То есть за ту дыру вы оба в ответе?

Алиана только сейчас заметила прореху в щите. В половину ее роста, с рваными краями.

– Именно, – ответила Нела.

– Нет! – одновременно рявкнул Хаято.

– Он решил, будто я хочу отобрать у него славу за починку и вырваться вперед, – пояснила Нела. – А я тогда сказала, чтобы он не лез. Будем чинить вместе.

– Так не положено, – надулся мальчишка.

– Удивительно, что он не заделал дыру, пока тебя не было, – заметила Алиана.

– Гордость не позволяет, – буркнул юный волшебник. – По правилам гильдии, если два ее члена спорят по поводу одного запроса, они могут обратиться за должным советом.

– Вот я и попал в посредники, – пояснил Тайчи. – Провидца ведь не обманешь.

– Не лететь же ради этого до самой Окаямы, – покачала головой Нела. – К тому же ни мои, ни его чары не сработали.

– Как так? – Алиана впервые слышала, чтобы чары не работали.

– Смотри. – Хаято со вздохом указал на щит.

– У нас гости. – Тайчи повел всех к щиту.

Из дыры рванулись птицы в серебристом оперении, громко застрекотали.

– Вороны-каменки! – опешила Алиана. – Что они здесь делают? И почему такие светлые? Я читала, что они сероватые, почти черные, в одной книге, которую кто-то забыл… то есть подарил мне.

– Я был прав! – каркнул Хаято. – Это не простые вороны-каменки.

– Им полагается жить в северных лесах, а не здесь, – заметила Нела. И добавила, неожиданно задетая словами Алианы: – «Кто-то забыл»? Разве в вашей городской школе нет своих книг?

– У нас нет школы. А ты права, Нела. Воронам-каменкам здесь не место. Может, они заблудились? И вообще, зачем я вам понадобилась?

– Это вороны-каменки, – бормотал себе под нос Хаято. – Я был прав, прав, прав…

– Очень может быть, что прав.

Алиана шагнула вперед и в изумлении разинула рот: одна ворона повернулась к ней, показав острые как бритвы края клюва. Будто птицу скрестили с одним из мачехиных зазубренных ножей.

– Никогда не слыхала про ворону-каменку с ножом вместо клюва.

Ведьма с волшебниками тоже разинули рты.

– Ну, – выговорил наконец Тайчи, – такого даже я не ожидал.

Нела кивнула.

– Ну вот, не могла бы ты нам помочь? Все наши чары не мешают им шнырять из пропасти