вихрем метнулась в гостиницу. И тут же вернулась с теплым рогаликом в руке.

Голодная Алиана не успела задуматься, как рука сама собой отломила большой кусок и запихнула в рот. Сладкий воздушный рогалик таял на языке. Она облегченно вздохнула. И спохватилась:

– Послушай, на вкус это Исао пек…

– Исао собирался доставить сюда дюжину, вот я и сказала, что отнесу за него.

Алиана похолодела:

– Мачеха узнает…

– Твоя брюзга-мачеха, когда я их отдавала, насчитала целых тринадцать штук. А тебя и близко не было. И ты ведь голодная, правда? – Ведьма присмотрелась к Алиане. – Ничего плохого нет в том, чтобы прихватить немножко, если тебе есть хочется.

Странное смятение охватило Алиану.

Неужели мир за стенами гостиницы и вправду так устроен? За пределами Нарасино…

И все равно уже ничего не поделаешь. Она с голоду в два счета разделалась с рогаликом.

– Спасибо за угощение. – Алиана слизнула с пальцев последние крошки. – А в этот раз ты зачем здесь?

Ведьма театрально раскланялась и протянула руку, словно ждала, что Алиана ее пожмет:

– За тобой.

Последний кусок рогалика чуть не застрял в горле холодным комком.

– За мной?

– Я с дикими животными не очень, – пояснила Нела, вытаскивая из кармана смятую записку и знакомый полотняный мешочек. – И после твоего подарка, да еще наслушавшись, что о тебе рассказывает Король Хлебов, решила, что ты как раз могла бы мне помочь.

– Король Хлебов – это Исао? – простонала Алиана.

Ну конечно, любовь ведьмы к его выпечке умаслила парня и развязала ему язык.

Но вот она?.. Помочь?

– Как насчет выбраться отсюда на денек? – предложила Нела, кивнув на свою метлу. – Хочу кое-что показать тебе в пропасти.

У Алианы глаза полезли на лоб. Выбраться… отсюда… из покрывшей все вокруг пыли? Целый день быть не просто копошащейся в грязи кухонной девчонкой?

– Ну…

У маленькой ведьмы блеснули глаза.

– Пора уже тебе сочинять свою сказку. Вперед, Алиана!

Показалось, будто она попробовала оседлать метлу, а вместо того грохнулась наземь. «Сочинять свою сказку…» Слова бабушки Мари.

Алиана прикусила губу и замотала головой.

– Прости, – сказала она очень вежливо, пряча горе. – Не могу.

– Не можешь? – Нела нахмурилась. – Или не хочешь? Если не хочешь, все в порядке. Но я верю в невозможное. Приключения на метле могут оказаться куда забавнее, чем ожидаешь, хотя и ждешь немалого. Гм… забавы? Не всякий их ищет. Но если ты не можешь…

Ведьма с сомнением озиралась и, видно, не находила в курятнике ничего особо вдохновляющего. Алиана в душе с ней согласилась.

Но рука ее потянулась к кармашку, в котором она хранила последнее письмо бабушки. Листок чуть зашуршал под пальцами: за год он стал гладким, как вышивка.

– Я не могу уйти, – решительно сказала Алиана. – Мне еще многое надо сделать. – Она поспешно шагнула к двери и плотно ее закрыла. – Извини! – крикнула она сквозь дощатую створку.

И приглушенное «Тогда в другой раз!» от ведьмы не успокоило ее бьющегося сердца. Она села, где стояла. Яйка забегала вокруг нее, закудахтала, засыпала ей все платье стружкой. Алиана даже не заметила.

Выбраться отсюда…

Она погладила пальцем краешек волшебной корзинки, и на душе впервые за много-много дней стало тепло, загорелся огонек – такой крошечный, что она его не признала.

Возможности. Мечта. Мечта о чем-то большем…

* * *

На завтрак сегодня был – кто бы мог подумать! – натто. Как и всю неделю, каждое утро.

Алиана одна сидела на кухне, разворачивая поскрипывающую соломенную обертку. Перебродившее бобовое тесто так воняло, что мачеха близко не подходила. Странно только, как она не замечала своих воняющих куда хуже пальцев на ногах. И все же мачеха покупала натто, потому что стоило оно всего по медяку за дюжину свертков – самое подходящее для того, чтобы каждый день кормить Алиану.

Мачеха и постояльцы в обеденном зале ели свежесваренный на пару рис с жареной макрелью. Алиана только что разнесла всем тарелки – скоро к ней вернется гора грязных. Но пока в окно лился мягкий утренний свет и она могла забыть о длинном списке дел на сегодня: мачеха сунула ей небрежно исписанный листок, прежде чем удалиться к завтраку.

За дверью в обеденный зал, прямо за спиной, простучали шаги. Алиана поспешно отодвинула стул и принялась собирать посуду, чтобы отнести в мойку. Остатки ячменного чая она влила в себя одним духом.

– Я как раз собиралась вымыть и взяться за работу.

– За какую работу?

Этот веселый, звонкий голос определенно принадлежал не мачехе, не Рейцо и не Рейне.

Развернувшись, Алиана встретилась взглядом с Нелалитимус Эвергрин. Девочка стояла в дверях, ее длинные черные носки были в тон чернильному платью, волосам и шляпе, а в добрых глазах плясала светлая улыбка.

– Вед-дьма!

Изо рта Алианы брызнул чай, который она не успела проглотить. Поспешно сглотнув, она собралась с силами. «Быстрая-быстрая, прямая и высокая, не выше других, но видит правду».

– Я хотела спросить… чем я могу помочь ведьме?

Нела забрала у Алианы тарелки и сама сунула их в мойку. Она подхватила было скользкий обмылок, но он проскользнул у нее между пальцами и улетел на подоконник.

– Ой, я не сильна в этих делах! – Девочка вернула мыло на место и уставилась на него, как на злейшего врага. – Тут хватило бы коротенького заклятия.

– Что здесь происходит? – отчеканила мачеха, шагнув между девочками.

За ней прибежали и Рейцо с Рейной. Рейна рассеянно уплыла к подоконнику, догрызая подобранную где-то кожуру юдзу, а Рейцо подозрительно разглядывал Нелу.

Ведьмочка оглядела мачеху и сводного брата – у обоих взгляд был колючим и острым как кинжал.

– Это частное помещение? – с деланым удивлением осведомилась она. – Тогда извиняюсь, я ухожу…

Алиана шумно вздохнула, увидев, как ведьма вытащила заколку плаща и ткань пошла волнами, как чернильная глубина пропасти. Чуть шевельнув запястьем, Нела перевернула булавку, и…

Взлетело светящееся облачко, и плащ… плащ исчез. Зато в руках у девочки появилась метла – узловатая палка с виду годилась на дрова, а не для полета, но Нела держала ее так бережно, что было видно – и за мешок золота не отдаст.

– Ведьма? – скрипнула мачеха.

– Подмастерье Нелалитимус Эвергрин. Строго говоря, я не вхожу в гильдию, потому что еще не прошла испытания, но оно уже скоро, – с поклоном ответила девочка. И не прибавила «к вашим услугам», как при знакомстве с Алианой. – Ну, мне пора.

Мачеха проводила скрывшуюся в тени прихожей девочку завороженным взглядом.

– Она спрашивала о расценках, – не придумав ничего лучшего, ляпнула Алиана. – Наверное, хотела остановиться на ночь.

Мачеха развернулась на каблуках:

– О, что же она не сказала! Я ее найду! – Подобрав подол, она вылетела за дверь. – Рейцо, Рейна, за мной! Надо уговорить ведьму остановиться у нас. Подумайте, каких она нам наведет чар! Рейцо, а вдруг она наколдует тебе ума?

– Я и без нее умный, – буркнул сводный брат, уходя вслед за матерью.

– Тебе даже всех королевств не упомнить, – невзначай заметила Рейна, вытащив из кармана