проливавшим свет на ее коварные планы, или странную переписку. Что она кому-то должна или что-то пообещала. Возможно, я поспешил.

Кроме вороха платьев, кучи шляпок и огромного количества соблазнительного белья, я не нашел ничего. На мгновение я почувствовал стыд… и ревность, но эти ощущения задавил в зародыше.

Что же ты задумала, Харпер?

Почему так сильно рвалась сюда? На кой тебе понадобилась сокровищница? И зачем ты думаешь о замужестве?

Как бы я ни хотел этого избежать, но белого кота допросить все же придется. На полу были разбросаны игрушечные мыши, сшитые из льняной ткани и набитые кошачьей мятой. Подняв одну из них, я создал простейшее поисковое заклинание.

Волшебная, незримая нить вела меня наружу. Странно, я полагал, что Орион будет сновать возле тайника со стражей, но тот выбрался из дома и прятался где-то в хозяйственных постройках. Я медленно пошел за ним, уходя все дальше от поместья. На самом отшибе, там, где слуги складывали сено для лошадей, я почувствовал его присутствие.

На цыпочках, создав еще одно заклинание, чтобы быть неслышимым, я приоткрыл деревянную дверь. Чудом та не заскрипела и не выдала мое появление. Меня тут же окутала уютная темнота, ощущался аромат сена и полевых цветов. Наверху, под дырявой крышей мяукали две кошки.

И я был готов к чему угодно, но точно не к тому, что последует.

– Мадмуазель, а вашей маме зять не нужен?

Это так Орион подползал к объекту своего воздыхания. Ему понравилась маленькая черная кошечка, поселившаяся поблизости.

Он пел ей серенаду, а я ощущал себя распоследним дураком.

Лишил себя всех развлечений, прогулки, и ради чего? Ради того, чтобы чужой фамильяр прыгал по задворкам королевского поместья?

Складывалось впечатление, что это было сделано специально, но эту идею я отмел. Ведьмы на прогулке под неусыпным контролем его величества. Роберт Бойд их провожает. Кот на моих глазах. Ничего не предвещает беды. Можно выдохнуть с облегчением.

Схватившись за лоб, я больше не занимался тем, чтобы оставаться незаметным. Пусть Орион знает, что именно я обнаружил его свидание.

Услышав незнакомые звуки, шорох, черная кошка выпрямила спину, оглянулась, а завидев меня, юркнула в какую-то щель.

– Мряу, это была моя судьба, – громко возмутился хвостатый, провожая взглядом свою гордую спутницу. – Вот я тебе миловаться с Харпер мешал?

Миловаться? Он в своем уме? Да мы при каждой встрече с трудом сдерживаем себя, чтобы не придушить друг друга? Или это очередная колкость, брошенная в мой адрес?

Орион Второй был из тех редких животных, кто оставляет о себе двойственное впечатление. Мы не были знакомы ранее, Харпер завела его после разрыва отношений. Зато тот успел изрядно мне надоесть.

Он спрыгнул мне на руки, прищурился, поймав лучик света, пробивавшийся через дыру в крыше, а потом грустно произнес:

– Нас могла связать вселенная. – Провожал он кошечку томным взглядом. – Но ты все испортил. И как Харпер в тебя влюбилась?

– Так уж и судьба? – поднес я ближе белоснежного кота, игнорируя последнее замечание. – По слухам, в деревне неподалеку их тысячи. Могу свозить при желании, отыщешь себе новую…

Уши животного встали как у охотничьей овчарки. По части флирта и ухаживаний он не уступал своему собрату по имени.

– Ну, ладно, не судьба, а обстоятельства, – согласился он и фыркнул, – По пьянке закрутилось, и не выберешься… В деревню съездим… потом.

Где-то я уже слышал подобное. Спустив фамильяра на пол, намеревался отправиться с ним в дом, но прежде… чем драконы не шутят?

– Орион, ты ведь обязан помогать своей хозяйке. Ты ее главный помощник, вечный спутник, зависишь от нее…

Моя речь лилась словно патока. К моему большому сожалению на лесть, добрый тон и поглаживания кот не поддавался.

– Ба, да ты никак мне взятку решил предложить? Что? Надо сдать ведьму? А что я получу взамен?

Слишком уж подозрительное поведение для верного питомца.

– Объясни, что она затеяла, – не стал я ничего обещать, – я хочу ей помочь. Чтобы она обо мне тебе не говорила, мне леди Браун небезразлична, я переживаю за нее. Я не дурак и не слепец. Я вижу, что вы что-то задумали. Сейчас я закрою глаза, может, даже помогу, но если я не буду понимать, что к чему, то моя доброта обернется для вас большими проблемами.

Пока я не угрожал, но сообщал как есть. Это факт. Я не буду прикрывать бывшую, если она совершит преступление. А в том, что она замышляет что-то подобное, я не сомневался.

Тезка императора резко остановился, застыл и поднял переднюю лапу в воздухе.

– Показалось, – пробормотал пушистый себе под нос, а потом посмотрел на меня снизу вверх. И в свой взгляд он вложил огромное количество презрения. Так умеют, наверное, только представители кошачьих. – Да чтобы я, честный фамильяр, сдавал свою хозяйку? – Верещал он, словно валерьянки наглотался. – Бесплатно? Ты кого во мне увидел? Новорожденного котенка, который ни разу не охотился? Я Орион, я в душе как император.

– В смысле? – не понял его последних слов.

– В смысле, мне тоже нужна забитая доверху сокровищница. Смекаешь, к чему я клоню?

Наглец… и проходимец. И, пожалуй, он был хуже Харпер и Маргариты вместе взятых.

– А морда не треснет? – вырвался у меня смешок. – А как же выдержка, твердость, честность, непоколебимость принципов?

– Ну, это же ты предлагаешь, – не смущался белый пройдоха. – А ты вроде как зла ей не желаешь. И что уставился с осуждением? Никогда лицемера не видел?

Я с детства терпеть не мог кошек, а сейчас начал осознавать, по какой именно причине.

Демоны с ним, пусть развлекается за мой счет.

Раз от Ориона мне ничего не добиться, я подумал о конной прогулке.

Признаюсь честно, из-за Харпер я нервничал. Чутье подсказывало, что день закончится необычно и, возможно, печально.

Энакин Шторм был прекрасным наездником, умелым, азартным. Ведьма тоже обожала ездить верхом и брать препятствия. А подначить ее на какое-нибудь глупое соревнование ничего не стоило. Флегматичная Марго ее не остановит, а Роберт Бойд, этот ряженый хлыщ, никогда не служил в армии и был сильно изнежен. Если что-то случится, моей бывшей невесте ее закадычный дружок не поможет.

Тревога почему-то нарастала.

Выгоняя из головы мысли о взаимоотношениях леди Браун с другими драконами, я постепенно начинал злиться. По-моему, плутовка издевалась надо мной.

Уже хотел высказать свое недовольство Ориону Второму, а кому, как не ему? Но почувствовал позади появление нового свидетеля.

Обернувшись, заметил запыхавшегося гонца.

– Простите, ваша светлость, – он чуть ли не прилег на тропинке, – меня послали оповестить вас, что одной из дам плохо.