— Это он, — подтвердил отец.

— Но с королевой был другой человек, — заявила Алекса.

— О чем ты говоришь? Это был он.

— Нет! Он сказал, что приехал сюда впервые.

— Ты уверена?

— Отец, он сам так сказал!

— Что за ерунда? — растерялся отец. — Где он сейчас?

— Уехал.

— Нечего не понимаю.

— А вы с ним беседовали?

— Нет, я был тут. Твоя няня…

Алекса осознала происходящее и быстро побежала к двери, позабыв о боли. Отец побежал следом, но то, что они увидели, не ожидал увидеть никто.

Графиня Алекса Холл закричала, увидев свою нянечку на полу за тумбочкой.

Женщина лежала в луже собственной крови со скальпелем в горле.

***

На неделю можно было попрощаться со сном. Алекса не могла уснуть, лечь спать и даже закрыть глаза. Перед глазами стояла кровавая картина, которая еще не скоро уйдет из памяти.

Отец сделался строгим графом. Ради защиты семьи, Роберт Холл отослал свою дочь в день убийства к мужу в столицу. Чтобы сберечь своего младшего брата и его супругу, он отправил их в другом направлении. Кларк Холл много лет прослужил в армии короля и успел завести там друзей. Один из них пригласил к себе еще летом, но Кларк не мог уехать из-за травмы племянницы. Алекса уже поправилась, поэтому они решили уехать.

На второй день после похорон нянечки, к отцу прибыли люди из столицы. Они задавали много вопросов, связанных с убийством обычной служанки. Графу пришлось сказать им о приезде хирурга Андре де Дижона, но оказалось, что врач куда-то пропал. Король пообещал награду за информацию о его местонахождении, а солдаты сбились со следа, чтобы отыскать хотя бы намек, но все было тщетно. Хирург ушел на самое дно, как окажется позже, в прямом смысле слова.

Тело Андре де Дижона выловил рыбак из реки. Хирурга, как и нянечку, убили скальпелем. В отличие от женщины, врач короля лишился всех конечностей, которые еще неделю пытались отыскать в реке, но поиски не принесли результатов. Король Шарджа объявил о награде за голову того, кто убил его врача. Кто и как будет его искать? Алекса была слишком сломлена, чтобы искать ответы на все вопросы.

Клубок алых ниток обернулся петлей, которая затягивалась на шее графини Холл. Кто-то пытался замести все следы. Покушение, убийства и вся эта жестокость подкосила Алексу. Она не могла больше есть за столом, а отец старался не настаивать. Они остались дома одни, имение опустило, что еще сильнее тяготило обоих.

Все изменилось через неделю. Одним солнечным днем в гости прибыл враг семьи Холл — сборщик налогов. Алекса не знала о проблемах семьи, но ненавидела этого человека.

***

Тем днем она сидела на кухне, помыв посуду, ей просто захотелось присесть и немного расслабиться. Когда за дверью послышался топот копыт, экипаж остановился, а со второго этажа спустился отец.

Граф Роберт Холл подготовился к приезду сборщика налогов, как настоящий джентльмен. Он надел свой роскошный черный тулуп с золотой вышивкой на груди, зачесал черные волосы на затылок, сбрил густую щетину с лица и даже надушился. А кто научил этого человека стричь свои ногти? Алекса растерялась, стараясь узнать в этом уставшем мужчине своего отца. Он засверкал, как настоящий жених.

— Графиня, — склонился он на пороге, открыв дверь сборщику налогов.

— Граф Холл, — кокетливо ответила графиня, — вы прекрасно выглядите, а что с вашими волосами?

— Я взял на себя смелость подстричься, — загордился отец.

Алекса поняла, что они начали заигрывать, как это делала сестрица. Взрослая жизнь постепенно открывалась перед младшей дочерью графа Холла. Когда вокруг происходит такое, несложно сделать несколько выводов.

На пороге появилась Жасмин Рема, в которую влюбился отец. Светловолосая женщина тоже навела красоту перед встречей, расчесала свои гладкие волосы, нарумянила лицо, подкрасила губы и подчеркнула веки тенями. Она сегодня примерила элегантное черное платье с зауженной талией и крайне легким подолом. На шее сверкало ожерелье с аметистом, которое подчеркнуло цвет волос.

— Графиня Рема, вы узнаете мою дочь? — спросил отец, представляя маленькую графиню.

— Да! — изумилась Жасмин, улыбаясь, не переставая. — Добрый день, Алекса, я рада тебя…

Этот флирт перегнул палку и переполнил чашу терпения. Алекса хлопнула по столу и похромала наверх. За спиной она услышала извинения отца, адресованные любимой женщине.

***

Алекса с трудом добралась до своей комнаты, но отец догнал её и обернул к себе лицом.

— Что на тебя нашло? — прошептал он, выражая тревогу.

— Ей тут не рады! — заявила Алекса, чтобы графиня Рема тоже услышала. — Я не хочу, чтобы вы променяли матушку на эту женщину!

— А, ну, прекрати… — оскорбился отец, загоняя дочь в свой кабинет. — Пришло время нового урока воспитания, дорогая дочь.

— Вы выпорете покалеченную дочь?!.. — растерялась Алекса.

— Охотно, — буркнул отец, обойдя стол, — но я не собираюсь позориться перед графиней, поэтому проведу другое занятие.

Он вытащил из ящика стола стопку бумаг.

— Что это такое? — задумалась Алекса.

— Документы нашей семьи, — ответил отец. — Я веду все финансовые дела уже двадцать лет, а ты даже не вникала в это. Пришло время это изменить.

— Почему сейчас?

— Цифры помогут тебе прийти в себя. Идем, дочь, я покажу тебе, в чем заключается работа.

Алекса подошла поближе.

— Дорогая, взгляни вот на это. Я знаю, что нянечка научила тебя цифрам и буквам, поэтому сложностей не возникнет. Шесть пунктов по горизонтали отвечают за доходы и расходы, а вертикаль у нас месяцы. Ты видишь, как я разделил все по пунктам.

— Почему тут только два месяца? — уточнила Алекса, вникая в работу.

— Я вписываю каждый доход и расход, поэтому не хватило место для остальных. На столе лежит документы только за этот год. Смотри внимательно, первые два пункта — доходы нашей семьи. Я получаю налог с деревенских жителей, потому что они платят нам деньги, чтобы возделывать землю и строить здания. А второй доход исходит от банка по моим исчислениям.

— Остальные пункты расходы. Все верно?

— Быстро улавливаешь, — улыбнулся отец, возгордившись дочерью. — Мы тоже платим налог королю за то, что получили эту землю и смогли её заселить. Второй пункт расходов на наше проживание, нам ведь нужно кушать и одеваться. Есть аренда банковских депозитов, но за эту привилегию я плачу один раз в год. Остаются долги, за которые нам тоже приходится платить. Я не успел заполнить документ за прошлый месяц, поэтому поручаю эту работу тебе. Высчитай все расходы и доходы нашей семьи, а потом мы проверим вышедшие цифры.