– Ух ты, правда?! – Ира с восхищением смотрела на одноклассника. Она не жила в родном городе 9 лет, и ей было удивительно иметь похожие детские воспоминания с кем-то, кроме мужа.

– Точно тебе говорю! – в подтверждение своих слов, Кеша поднял первый попавшийся камешек и запустил его в речку. Тот попрыгал, словно лягушонок, и ушел под воду.

– Вау! Похоже, ты много тренировался! – Иру забавляла эта детская игра.

– Телефонов-то в нашем детстве не было – развлекались, как могли, – Кеша поднял еще немного камешков и снова запустил один из них. Тот, как живой, прыгал по воде. Ира наблюдала за зрелищем и не сразу заметила, как Иннокентий приблизился к ней. Он стоял напротив и секунд 15 смотрел однокласснице в глаза, а потом опустил взгляд и взял ее ладонь в свою теплую руку. Ира почувствовала холод внизу живота, горло сдавливал комочек, по телу предательски побежали мурашки. Но женщина не могла отступить и продолжала неподвижно стоять. Казалось, она превратилась в статую, ее дыхание стало прерывистым.

– Давай теперь ты попробуешь?! – Кеша заговорщически подмигнул однокласснице и вложил два гладких камушка ей в руку.

– О, нет, я не умею, – выдохнув, импульсивно ответила женщина и замолчала. Она задумалась, глядя в сторону реки. Летний ветерок развивал ее волосы, обнажая спину в открытом вырезе платья. Выражение лица Ирины в одно мгновение изменилось от сомнений до решительности:

– Впрочем, почему бы и нет! – женщина с разбега запустила камешек. Отбившись от ровной поверхности реки, он сделал шаг и ушел на дно.

– Юхххууу, у меня получилось как в детстве, – радовалась Ира: – ровно один шаг! Это мой максимум, потому что мало тренировалась и редко ходила гулять. Рисование – вот, что по-настоящему меня вдохновляло.

– Знаешь, что мне интересно? – серьезно спросил Кеша: – А у тебя не было такого ощущения, что твоя жизнь проходит мимо, пока ты рисуешь? Ну в смысле, что многое не попробовала поскольку жила в маленьком мире живописи.

– Думаю, у каждого творческого человека порой бывают такие мысли, – грустно отвечала Ира. Она вспомнила, как долго ей приходилось упражняться в разных техниках, находить нужные оттенки путем смешивания красок. А в итоге достижения, которыми она так гордилась, не воспринимались всерьез ее окружением. Она продолжила:

– Было тяжело, я часто чувствовала себя одиноко среди людей. Мне не казалось важным то, чем я занималась до одной встречи незадолго до окончания школы. В солнечный день в парке я писала картину стоя, для удобства размаха руки. На природе приятнее творить, даже дышать свободнее. Ко мне тогда подошла одна девочка и сделала комплимент моему творчеству. Пообщавшись, оказалось, что у нас с ней много общего, и она тоже художница. Мы сдружились, но после окончания школы разъехались по разным городам и перестали общаться. А во взрослой жизни снова встретились, и эта девушка познакомила меня с целой группой художников. Я оказалась частью одного движения с взаимной поддержкой, общением на одном языке. Это привело к организации моей первой выставки, потом следующей, – глаза Иры горели. Ранние волнующие шаги в большой мир живописи вспоминаются с трепетом. На мгновение она замолчала. Выражение ее лица переменилось от восторженного до по-детски обиженного. Она прямо взглянула в глаза Кеше и заявила:

– Мы снова говорим обо мне! А ты так и не рассказал свою историю! Я внимательно слушаю!

Ира скрестила руки и решительно села на траву.

– Ахаха, вот так заявление! – засмеялся Кеша.

– Не переводи на меня стрелки снова! – Ира сморщила нос: – Слушаю!

– О, я не против, наоборот мне приятен твой интерес, – Кеша смутился: – Только я предлагаю присесть на пиджак.

Иннокентий постелил его и сел, жестом приглашая Иру сделать то же самое.

– Ну, хорошо, – Ира заняла место с другой стороны пиджака. Облокотившись, она заметила мягкость ткани. Иннокентий находился в сантиметрах от одноклассницы, и Ира ощущала тепло его тела.

– Так удобнее, согласись? – улыбаясь, спросил Кеша. Ира чувствовала себя неловко под глубоким водоемом его взгляда.

– Да, так лучше, – пытаясь быть бесстрастной, ответила она: – Ты остановился на том, что работал официантом.

– Да, верно, – подтвердил Кеша и устремил свой взгляд вдаль реки, – там проплывала стая диких уток: – Работа веселая, но точно не для меня! Хотя вначале я думал, что ушел из шоу-бизнеса навсегда. Я был наполнен сожалениями о случившемся и думал, что моей музыкальной карьере конец. Но тот период оказался передышкой перед новым шагом.

– Похоже на историю успеха великой личности, – протянула Ира, положив голову на ладонь. Локтями она опиралась на поджатые коленки. Женщина так заслушалась, что больше не ощущала дискомфорт, глядя на одноклассника.

– В некотором смысле, да, – согласился Кеша: – хотя мои родители не были бедными, и я учился не только в школе. С первого взгляда все не так, как у успешных людей, но есть важное сходство – действия на пути к великой цели.

– Да, это действия! Как же ты прав! У всех людей случаются неприятности и переломные моменты, но важно то, как мы относимся к этим испытаниям. Вот почему по-настоящему успешных людей так мало! Сдаемся слишком рано. Мне не терпится узнать, как было дальше?! Ты кого-то встретил? Как пришел момент, когда ты снова взялся за творчество?

– Я влюбился.

– Вау, неожиданный поворот, – растерялась Ира. Но поразмыслив пару секунд загадочно произнесла: – Впрочем, мной тоже во многих достижениях двигала влюбленность. Расскажи, как это сложилось у тебя?

– Это постоянная гостья нашего заведения. Она приходила к нам по утрам, заказывала чай, открывала свой ноутбук и печатала. Иногда наведывалась в заведение с подругами, и пару раз – со своим парнем. Девушка не вызывала во мне особого интереса, более того – она казалась мне странной. Мы с коллегами посмеивались между собой, что ходит к нам, как на работу. Но постепенно привыкли к ней. Бармен заранее ставил чайник, ожидая ее. А однажды, она пришла сама, без ноутбука. Я по обыкновению подошел принимать заказ. Девушка отстраненно попросила принести два салата, не чай. Мне было неловко, ведь сидела она одна, но спрашивать ничего не стал, просто выполнял свою работу. Девушка рассчиталась сразу. Она просидела не менее получаса над этими тарелками, так и не притронувшись к салату.

– Я думала, вы познакомились.

– Да, но это было позже. Тогда она просто ушла, и мне стало грустно за ее печаль. Я не знал, что произошло, но придя домой сочинил песню – впервые за долгое время. Она получилась унылой, хоть и с глубоким смыслом. А мне хотелось утешить ту девушку через творчество, пусть