Нога перестала ныть, когда мы подошли к тропинке, убегающей на холм, покрытый огромными валунами и торчащими между ними деревьями.

— Справишься? — демон взглянул на меня.

— Хочешь наперегонки?

— Не хочу, там навернуться и шею сломать — как нечего делать. Идем. Медленно и спокойно.

Дорожка и в самом деле оказалась крутой во всех смыслах. Она то вилась невинно, петляя между дубами, то ныряла вдруг в какую-то яму или змеей оплетала большущие камни, странные на вид, будто оплавленные.

— Это демон в истинной ипостаси дыхнул на них огнем, — пояснил Янур.

— Ого! — я прикоснулась к гладкому боку одного — горячий какой! — Надеюсь, ты не умеешь изрыгать пламя?

— Кто знает, — усмехнулся и протянул руку. — Доведешь как-нибудь, научусь дышать огнем.

— Пришел пьяный демон домой, дыхни, сказала жена. Он и дыхнул. Что поделать, глупая мгновенная смерть! — я захихикала, переступая через лужицы.

— Очень смешно! — фыркнул Янур, но все же улыбнулся.

— Ух, какие! — я замерла, разглядывая деревья, которые будто сидели на валунах, свесив с них корни, убегающие в разные стороны, как щупальца осьминога.

Того и гляди, сейчас соскочат с камней и понесутся за тобой! Придется улепетывать так быстро, что слышен будет свист ветра в ушах!

А вот и развалины замка, изъеденные безжалостным временем. Стоят на вершине холма, надменно взирая на домики в долине, как дворянин на чернь. Темно-серые стены облупились, обнажив коричневое нутро кирпича и раскрасив остатки стен в забавную крапинку.

Природа вовсю сражалась с замком, как с иноземным захватчиком, лелея мечту покрыть его мхом, посеять в трещинах семена, из которых прорастет трава и цветы. Удача явно была не на стороне развалин, постепенно уходящих в небытие и медленно, но верно сдающихся натиску вездесущей жизни.

— Какая громадина! — прошептала я, когда мы вошли внутрь.

Здесь эхо играло в догонялки с солнечными зайками, стайками теснились по углам крошечные деревца, а в центре когда-то роскошного зала убегала в никуда широкая лестница, обрываясь прямо в воздухе.

— Его построил первый Редроуз, — сказал Янур. — Он владел всеми землями на много тысяч километров вокруг. — От моря на западе до гор на востоке.

— Ничего себе, владения, — я прошла дальше, под полуразрушенный купол.

Здесь, несмотря на размеры помещения, было уютно. Веяло прохладой и каким-то умиротворением. В самом центре расположился большой пруд. Похоже, он всегда здесь был — к нему вели красивые резные ступеньки. Поверхность, покрытая темно-зелеными «тарелками» кувшинок, мягко покачивалась, баюкая нежно-розовые сочные цветы.

— Не в них, случайно, спят наши феечки? — вспомнив детские сказки, спросила, когда демон подошел ко мне.

— Наши — нет, — он фыркнул, — они передерутся из-за того, кому какая кувшинка достанется!

— Это точно! — рассмеялась, любуясь колышущимся ковром.

— Осторожно, ступеньки скользкие, — супруг обхватил меня за талию. — Отец когда-то рассказывал мне легенду о волшебном цветке, который живет под замком. В ней говорилось, что по ночам, когда две луны сливаются в одну, он выбирается на поверхность, чтобы полюбоваться этим зрелищем.

— Как интересно, — прошептала я, замерев и не желая выбираться из его рук.

— А тот, кто найдет этот цветок, получит в дар от богов вечную любовь, — Янур поправил мои подсыхающие волосы. — Если он подарит его девушке, она полюбит его и будет любить всю жизнь. Но сорвать его может лишь тот, чья любовь искренна. Иначе наглеца ждет смерть.

— Красиво. И кто-нибудь находил уже этот цветок?

— Мне о таком неизвестно, — мягкий смешок огненным лепестком скользнул по моей шее.

— Жаль.

— Тебе цветов не хватает? Почему? Вон сосед целыми охапками таскает, — едко отметил демон.

— Ты всерьез приревновал меня к Хью?

— А сама как думаешь? — тихо осведомился и вдруг развернул лицом к себе. — Он тебе нравится?

— Честно?

— Да! — заявил категорично, пристально вглядываясь в мои глаза и нахмурив брови.

— Не нравится, — помедлив, ответила и улыбнулась. — Почему тебе это важно?

— Я все время занят делами, Лола. Нет времени присматривать за женой. На мне кузня, поле, сенокос и…

— Я в курсе, что у тебя большое хозяйство, — перебила, обиженная тем, что он считает меня способной на измену.

С губ демона снова сорвался смешок, и я поняла, что ляпнула.

— То есть… — покраснела, как Том, говорящий о Дженни.

— Ты мне зубы не заговаривай, — мужчина прищурился. — Что будем делать с тем, что по тебе соседи сохнут?

— Гербарий из них сделаем, — пробормотала я. — Нашел проблему.

— Проблема — это ты, Лола.

— С… с чего бы? — пролепетала, когда он с силой прижал меня к себе.

Усмехнулся, не ответив.

— Отпусти, — уперлась руками в его грудь.

— Второй раз у тебя этот трюк не пройдет, — покачал головой, так улыбаясь, что все внутри заныло от сладкой боли. — Если отпущу, ты угодишь в пруд, придется опять тебя спасать. Вода там, кстати, ледяная — он на подземном ключе стоит.

И ничего, мне как раз не помешает охладиться!

— Я тебя не понимаю, Янур! — раздраженно бросила, не зная, что делать.

— Сам себя порой не понимаю, — бросил демон и, отступив на пару шагов назад, отпустил меня.

* * *

Обратно мы шли молча. И ура, как говорится. Дар речи окончательно пропал, когда подошли к пруду. Кого тут только не было! И олени с колокольчиками на рогах ходили, и мышки с корзиночками в лапках деловито сновали по полянке, собирая землянику!

— Принца не видали? — осведомилась, прискакав к нам, лягуха со стрелой в лапах. — Стрелами разбрасывается, видите ли! Робин Гуд недоделанный!

— А это… — прошептала я, ткнув пальцем в ярко-красную, переливающуюся оранжевыми всплесками, птицу. — Она, да?

— Да, Жар-птица, — кивнул Янур.

— Красота какая! — ахнула, когда она распушила хвост, способный посрамить любого павлина.

— Осторожнее, дамочка! — раздалось из-под ног.

Что-то шлепнуло меня по туфельке.

— Экая большая вымахала! — гном, задрав голову в красном колпаке, посмотрел мне в лицо. — А что маленьких нельзя обижать, не уяснила себе?

— Виновата, исправлюсь, — от неожиданности даже присела в реверансе.

— Не бурчи, Ганс, — одернул его демон.

— А я что, — тот пожал плечами, — твоя жена, ты и воспитывай!