Электронная связь. Насколько же многое изменилось за всю жизнь Марики! В ее юные годы, в Акарде, телекоммуникации были редкостью, тщательно оберегаемой тайной. В жизни силт было мало техники и механизмов. Весь мир являлся ограниченной технологической зоной. Теперь же она обнаруживала повсюду новые технологии, влиявшие на все стороны жизни. И возникли они из-за долгой зимы и проекта по строительству зеркал.

Электричество, бензин и газ сменили уголь и дрова в домах многих метов. Механизация широко применялась в сельском хозяйстве и добыче полезных ископаемых. Когда-то даже на обширных фермах при обителях работа мало чем отличалась от той, которой приходилось заниматься Дегнанам в Понате. Лишь богатые общины могли позволить себе тягловых животных. Промышленность вообще никак не походила на то, что помнила Марика. Ей пришлось приложить немало труда, чтобы найти настоящий дирижабль. Теперь эти огромные летающие колбасы использовались лишь на самых отдаленных предприятиях.

Она жалела, что не обращала внимания на происходящее вокруг во время редких визитов домой. Короткого пребывания в Рухааке, на границе цивилизации, и маниакальной охоты за мятежниками за пределами этих границ не хватало, чтобы увидеть более широкую картину.

И во всем этом в каком-то смысле была виновата она сама.

Прошлое уже не вернуть. И воплощением этого прошлого являлись силты.

Возможно, Кублин прав – если только в припадке безумия Марика не подорвала основы новой цивилизации настолько, что та рухнет.

Вернувшись в тело, она быстро окинула взглядом центр управления, остановившись на неподвижном изуродованном теле Кублина. По крайней мере, она добилась цели – будущее не будет принадлежать ему. Мятежники на планете разбежались. На этот раз силты вряд ли пощадят врагов. Они многому научились и наверняка покончат с ними, прежде чем вернутся к былой вражде и страху перед Марикой.

Ее это больше не волновало. Пусть делают что хотят. Пусть охотятся за ней. Теперь это не важно, а когда ее не станет, тем более не будет иметь значения.

Она отправила на планету мысленное послание, объявив, что возвращается на звездолет.

Повредив корабль братьев и выведя из строя оружие, она, как и обещала, оставила самцов в живых. А затем отправилась на темнолете к звездам. Но душа ее возвращалась к Кублину, и она поняла, что мертвым он будет преследовать ее еще ожесточеннее, чем живой.

I

Одиноко тянулись год за годом. Марика прекрасно осознавала, что все больше стареет. Вопреки ее ожиданиям, темнолеты продолжали посещать корабль пришельцев. И мало у кого имелось разрешение с родной планеты.

Кошмар на родине сменился затишьем, и силты-звездоплавательницы устремились в космос, подальше от прошлого. Началась эпоха новых открытий. Вскоре силты далеко раздвинули границы, которых достигли в прежние времена. Порой совершала вылазки в пустоту и сама Марика, ведя за собой сквозь пылевое облако избранных повелительниц, чтобы показать им россыпи звезд за его пределами.

Далеко она, однако, не удалялась. «Звездный охотник» оставался непобежденным. Но она жадно слушала рассказы других и настаивала, чтобы исследователи тщательно фиксировали все, что удавалось узнать.

Многие прилетали к Марике учиться. И она учила их, пусть и с неохотой. Это были молодые силты, из нового поколения, не столь закосневшие, более гибкие и смелые.

Им хотелось разузнать все, что ей было известно о сущих, о темной стороне, о далеких путешествиях в пустоте. Многие хотели стать ее батами, поскольку с возрастом она становилась лишь сильнее, и те, кто ей служил, надеялись стать сильнее сами. Каким-то образом ей удавалось открывать новые пути в их умах.

Она редко бывала одна, но всегда чувствовала себя одинокой, будто легендарная отшельница из старых сказок, сидевшая на горе и наставлявшая всех, кто приходил за знаниями. Хоть это и не доставляло ей радости, она учила всех, надеясь взрастить новое поколение силт. Они, в свою очередь, платили ей за обучение, помогая восстанавливать звездолет пришельцев и раскрывать его тайны.

– Мы должны покончить с узостью мышления, – проповедовала Марика. – С той самой узостью, которая едва не привела нас к гибели. Мы должны понять ментальность торговцев так же, как собственную. Мы не должны презирать других, чьи умения не менее чудесны и загадочны, чем наши.

Новые силты порой удивлялись, услышав от нее старомодные слова вроде «торговцев». Подобное выглядело анахронизмом. Говоривших так давно пожрали льды.

Марика стала последним в своем роде связующим звеном с исчезнувшей культурой. Дальние рубежи цивилизации, низкотехнологичные зоны, исчезли навсегда.

Она наконец обрела покой, но с ней не было ни Багнела, ни Грауэл, ни Барлог, которые могли бы его с ней разделить. У нее не осталось друзей, которые могли бы сгладить мысли о будущем.

Марика все чаще обращалась к ритуалам, установленным далекими предшественницами. Молодым силтам казалось парадоксальным, что она проповедует новые обычаи, предаваясь ритуалам и обрядам, бывшим древними в начале времен. Порой она целые дни проводила в общении с Всеединым, в одиночестве соблюдая многовековые традиции.

Старые обычаи помогали ей избавиться от душевных терзаний. Теперь она понимала старых сестер, которые пытались сформировать ее по своему образу и подобию в дни юности.

Порой Марика брала деревянный темнолет и в одиночку путешествовала по системе, созерцая пустоту. И до сих пор не могла поверить, что, если бы не нескончаемая зима и злоба изголодавшихся мятежников, сейчас она, скорее всего, была бы самой старой Мудрой стаи Дегнан. В душе она вовсе не ощущала себя старухой. Постарело лишь тело.

И все это время она ждала, зная, что планам, которые имелись на нее у Всеединого, еще не пришел конец.

II

Повелительница по имени Хенаапла, свободная исследовательница, какой когда-то хотела стать сама Марика, сообщила о появлении пришельцев в пылевом облаке – в самой гуще пыли и газа, где рождались новые звезды.

Облако было охотничьей территорией Хенааплы, и она знала его намного лучше Марики.

– Где именно? – спросила Марика, когда они уединились с повелительницей.

Перебрав карты, которые сама же и составляла, Хенаапла показала на звезду:

– Здесь. Один корабль, такой же как и этот.

Марика знала эту звезду – именно ее пустолет побывал там первым. У звезды имелась пригодная для жизни планета.

– Похоже, они выбрали ее в качестве места для отдыха. Я закрою туда доступ, пока не выясним, каковы их намерения.

– Они что-то ищут, госпожа. Они занимаются поисками, а не исследованиями.

– Откуда ты знаешь?

– Я сама исследовательница, госпожа. И я знаю, как и что делается. Они действуют совершенно иначе. Мне известно, как ведутся поиски. И прежде чем куда-то лететь, я проверяю, нет ли рядом «Звездного охотника».