«Возвращаемся», – послала Марика, разворачивая острие летающего клинка к центру системы. Суть мысленного касания люди тоже воспринимали с немалым трудом.

Время развлечений подошло к концу, как бы Марике ни хотелось обратного. Пора было услышать последние дурные новости.

Собрав призраков, Марика нырнула в Бездну. Вокруг закружились звезды, и перед ней возник звездный корабль. Вокруг темнолета образовалось облако из миазмов страха Джексон, но та ему не поддавалась. Она летала с Марикой каждый раз, когда ей позволяли. Марика подумала, что в Джексон есть что-то от силты – как минимум свойственное силтам упрямство.

Доверив самку пришельцев батам, она вошла в корабль. Старый звездолет в еще большей степени стал центром притяжения для силт-звездоплавательниц. Шестьдесят пустолетов называли его домом…

Таков был непредвиденный результат борьбы Марики с оставшимися на родной планете силтами. Весь ужас, который она тогда выпустила на свободу, в итоге породил отстраненность, с которой не могли и не хотели иметь ничего общего силты-звездоплавательницы. Одна за другой они прилетали сюда, предпочитая порвать с родным обществом, чем навсегда лишиться возможности путешествовать среди звезд.

Марика опасалась, что они становятся вымирающим племенем. Новых силт больше не обучали.

Она вошла в помещение штаба, которое люди Джексон переоборудовали для себя. На орбите вокруг корабля теперь висели полдюжины звездолетов их сородичей. В конце каждого помещения находились большие трехмерные карты, при взгляде на которые Марика вновь чувствовала боль утраты. Если бы все это мог увидеть Багнел!

На отведенной метам половине толпились взволнованные силты.

– Пути к Рутгар больше нет, – заметила Марика. – И к Арлгхор тоже?

– Все, как ты подозревала, госпожа, – ответила пожилая сестра. – Кто-то перекрывает нам путь домой.

От звезды Марики расходились золотистые линии, зигзагами соединявшие ее с родной планетой метов. Хотя сородичи Марики мало общались с родиной, аномалии привлекли их внимание, и они решили провести расследование. Звезды на восьми отмеченных путях окутывала голубая дымка – это были солнца планет, где отдыхали силты-звездоплавательницы. Темнолеты, отправленные на разведку на эти планеты, так и не вернулись.

– Будешь что-то предпринимать? – спросила та же сестра.

– Нет.

Марика не знала, что ей делать. Посылать новых разведчиков имело не больше смысла, чем швырять камни в колодец.

Все предполагали, что в этом виноват «Звездный охотник». У Марики возникли еще более мрачные подозрения. Старый враг под управлением семи престарелых силт вряд ли мог устроить смертельные ловушки на стольких планетах.

– Что насчет Арлгхор? – повторила она.

– Пока ничего.

Марика недовольно фыркнула. Время Арлгхор еще не пришло. Но уже скоро, очень скоро… Она прошла в дальний конец помещения. Командор Джексон пыталась по-своему представить картину случившегося.

Ее более обширную звездную карту заполняли светящиеся облака, среди которых с трудом можно было различить отдельные точки. По карте плавали голубые клочья и полосы.

– Ничего нового?

– Нет. Никакой информации.

– Тебя это тревожит?

– У нас небольшая экспедиция, и мы далеко от дома, но должны же быть какие-то курьерские беспилотники! Мы слышим только то, что сообщают твои подчиненные. А они нас понимают плохо, так что от их отчетов толку мало.

Уже три года пользовавшиеся покровительством Марики силты посещали звездные миры людей и вели с ними торговлю. Марика тоже ничего не понимала в новостях, которые они привозили, но ясно было, что люди-мятежники вышли из укрытия и идет большая война.

– Пути к Рутгар больше нет, – сказала Марика. – Арлгхор следующая. Если так пойдет и дальше, возможно, придется оставить этот корабль вам.

– Разумно ли это? Если твои подозрения верны… – Джексон помедлила. – К черту правила. Марика, ты никогда не видела боевой корабль. Все наши корабли здесь – научно-исследовательские, небольшие, почти без оружия. Мне не положено об этом говорить, но я не хочу, чтобы ты бросалась очертя голову в омут.

Марика уставилась на Джексон. Небольшие корабли? Почти без оружия? На планете, где она побывала, она не видела ничего, что выглядело бы страшнее.

– И если наши враги договорились с вашими, они уже будут тебя ждать.

«Верно», – подумала Марика. Перекрытие звездных путей могло означать, что ее пытаются заманить в ловушку. Но один лишь «Звездный охотник»? Неужели мятежники пришельцев считают, что на нее и впрямь стоит тратить силы?

И что ей теперь делать? Проклятье! Она поклялась забыть о родной планете – пусть катится к Всеединому! Если общины позволили мятежникам вновь восстановить силы – тем хуже для них. Она больше ничем им не обязана. Но если «Звездный охотник» обзавелся союзниками извне… Не должна ли она защитить свой народ?

Это могло стать не просто борьбой за власть. Люди, подобно метам, не терпели безвластия и стремились заполнить возникший вакуум. Даже от людей Джексон, формально дружественных, можно было ожидать всякого.

Марика и Джексон стали друзьями, но этого нельзя было сказать об остальных. Силты оставались силтами, особенно в дальних уголках тьмы, и слишком часто вели себя так же и на планетах людей. Любые предупреждения оказывались бесполезны. Они относились к людям с высокомерием и презрением, поскольку те не обладали способностями силт, и воспринимали их не лучше, чем работавших лапами братьев.

Марике порой хотелось выть от отчаяния.

Возможно, это заложено в генах. А она оказалась ошибкой природы в большей степени, чем сама подозревала.

I

Марика ощутила приближение темнолета, но, не обращая на него внимания, продолжила маневрировать во главе трех юных повелительниц, уже неплохо освоивших искусство фехтования призраками.

Чувствуя надвигающуюся старость, она думала о том, чтобы записать все, чему научилась и благодаря чему стала первой среди силт. Все, что сделало ее самой ужасающей силтой всех времен. Она размышляла над тем, чтобы раскрыть все свои секреты, поделившись ошибками и ловушками, с которыми пришлось столкнуться на долгом пути.

Кем она бы стала, если бы жила в иное время, вдали от постоянных раздоров? Чего бы не совершила?

«Госпожа?»

«Да, Хенаапла?»

«Закрылся последний путь».

«Этого следовало ожидать. Отлично, Флагис! – (Самая юная повелительница воспользовалась Бездной, чтобы занять наиболее выгодную позицию.) – У тебя есть все задатки стратега. – Марика ловко отразила атаку призраков Флагис. С вершины прожитых лет каждый ход соперницы выглядел предсказуемым. – Потренируйтесь теперь сами, но осторожнее. Никаких несчастных случаев я не потерплю».