Повелительница на «Звездном охотнике» впала в панику и рванулась прочь, бросив сестер на корабле пришельцев. Марика коснулась Барлог:

«Осторожно. „Звездный охотник“ убегает. Мне придется его преследовать».

Но как только «Звездный охотник» отошел от корабля пришельцев, тот лишился защиты подавляющего поля. Марика швырнула в коридоры звездолета горстку небольших призраков.

Однако в это мгновение «Звездный охотник», на который уже не столь давил Великий Темный, открыл огонь, вынудив Марику увернуться, и нырнул в Бездну, выпустив напоследок залп ракет по звездолету.

Марика не смогла остановить их все.

Она бросила темнолет к кораблю пришельцев, мысленно послав:

«Барлог! Ты там?»

Барлог не могла ей ответить. Она не была силтой.

Схватив призрака, Марика отправила его внутрь корабля. Она обнаружила Барлог запертой в поврежденном секторе. Та была еще жива, но вряд ли долго продержится, если ей не помочь. Марика послала яростное проклятие вслед «Звездному охотнику», обещая покончить с ним раз и навсегда.

Быстро подведя темнолет к кораблю, она поискала шлюз, через который можно было войти. Первые несколько шлюзов оказались бесповоротно повреждены.

Прорвавшись наконец внутрь, Марика побежала по металлическим коридорам. Она взбиралась по звеневшим под ногами лесенкам, перескакивала через мертвых мет, швыряла во все стороны призраков и пыталась найти безопасный путь…

Она опоздала.

Барлог лежала, зажатая между искореженными стальными пластинами. Охотница вскрикнула, когда Марика попыталась сдвинуть придавивший ее груз. Марика бессильно застонала, проклиная Всеединое. Она ничем не могла помочь. У нее так и не нашлось времени, чтобы овладеть умениями сестры-целительницы, и баты не обладали этим даром.

Присев, она сжала лапу Барлог.

– Прости меня, – прошептала она. – Если бы не я, с тобой бы этого не случилось.

– Не вини себя, Марика, – ответила Барлог. – Я сама сделала выбор, как и Грауэл. Ты дала нам возможность вернуться домой, но мы решили не возвращаться. Мы прожили долгую жизнь, полную чудес, о которых даже мечтать не мог кто-либо из Дегнанов. Ни я, ни она не должны были остаться в живых после вторжения кочевников в Понат, так что нам не на что жаловаться. Мы много лет жили взаймы и умерли достойной смертью. Нас будут помнить столь же долго, как и тебя, Марика, – разве мы не были твоей правой и левой лапой, твоими тенями в свете Кусаки и Гончей?

Барлог собралась с силами. Марика крепче стиснула ее лапу:

– Я не хочу, чтобы ты умирала, Барлог. Не хочу, чтобы ты оставила меня одну.

– Ты всегда была одна, – помедлив, сказала Барлог. – Мы всего лишь следовали за тобой по пути, предназначенному судьбой. У меня только одна просьба – забери нас обратно в Понат. Не прямо сейчас, но когда-нибудь.

– Так и будет. И ты это знаешь. Даже если в этой жизни я не совершу ничего другого.

– Спасибо, Марика.

Больше обе не произнесли ни слова. Марике не хотелось что-либо говорить из страха, что, охваченная горем, она потеряет связь с призраками и не заметит возвращения «Звездного охотника».

Вскоре Барлог вздрогнула, заскулила, судорожно сжала лапу Марики и ушла в объятия Всеединого.

Марика поняла, что призраки ей больше неподвластны.

I

Марика провела на планете-колонии сокращенный траурный обряд, после чего, поместив на темнолет урны с прахом Грауэл и Барлог, отправилась к звездам, продолжив охоту за Серке, пока ее баты не взбунтовались. Она стала еще хладнокровнее и смертоноснее, чем когда-либо, и не видела в жизни иной цели, кроме окончательного уничтожения последних шести или семи врагов.

Когда баты отказались ей подчиняться, она вернулась на разбитый звездолет и затаилась там подобно угрюмой отшельнице, оживая лишь на время подготовки к очередной вылазке. Она часто разговаривала сама с собой, рассуждая, не пора ли доставить на родину прах Грауэл и Барлог. И каждый раз верх одерживала та часть ее разума, которая считала нужным дождаться, пока охотницы не будут полностью отмщены.

Но родная планета все равно позвала Марику к себе, хотела она этого или нет.

Возвращаясь на звездолет после очередного бесплодного полета в пылевое облако с командой уставших от тщетных поисков бат, она вдруг ощутила мысленное касание.

Ее ждал темнолет с командой, символически набранной из представительниц четырех сестринств звездоплавательниц. Он привез полное отчаяния послание от новых старейшин нескольких общин – силт, которые, как ожидала Марика, должны были отправиться на охоту за ней, но так и не сподвиглись.

Что это? Некая хитроумная ловушка?

Она осторожно приблизилась к встречавшим ее силтам.

Повелительницей курьерского корабля была силта из сестринства Редориад, выжившая в сражениях с Серке. Марика ее знала и не имела оснований в чем-либо подозревать, хотя та вместе с Балбрач участвовала в попытке похищения звездолета пришельцев. И только сама Марика превосходила ее как повелительница корабля.

– Перед тобой единственная оставшаяся в живых повелительница из пяти, пытавшихся покинуть родную планету, – сказала она. – У нас у всех была к тебе одна и та же просьба. Твой дар нужен дома, Марика.

– Зачем? Что еще случилось?

– Все, естественно, из-за братьев. Ты была права насчет их. Каким-то образом, пока силты были заняты другими делами, они построили звездолет по образцу корабля пришельцев. Он появился месяц назад, и на его борту находилось множество братьев, которым мы не смогли причинить никакого вреда, а также оружие, подобное оружию пришельцев. Многие силты погибли. Братья захватили зеркала и орбитальные станции. Сейчас они на планете и повсеместно атакуют нас. У них мощные подавители, которые лишают нас дара и вынуждают сражаться обычным оружием. Хотя ты и нанесла им немалый урон, они восстановили силы, заручившись поддержкой подданных.

Марика вспомнила, как относились к силтам взрослые, когда она была щеной. Общины никогда не пользовались уважением простых метов.

– Вы не послушали меня, силты. Вы ничему не научились. Я не хочу возвращаться. Родная планета не принесла мне ничего, кроме горя. Но я сдержу обещание, которое дала своим мертвым, и вернусь. И полагаю, там и умру – ибо если никто из вас не в состоянии уничтожить врагов, что я могу одна? А если меня заманивают в сети, чтобы отомстить за тех, кого я наказала за глупость и алчность, – много ли у меня шансов? Ни одна охотница не выложит приманку, пока не будет полностью уверена в надежности капкана.

Редориад проигнорировала намек на возможное предательство.

– У тебя деревянный темнолет. Мятежники не увидят тебя в пустоте.

– Много ли с этого толку?