Вил нервно усмехнулся.

Забавно получается. Будущий король Небесного замка – беднее всех высокородных лордов. Благо от женитьбы на дочери одного из них отбился, напомнив, что невеста у будущего короля уже есть. И тоже ненадолго…

… – Я уберегу наши разработки от загребущих рук лордов, но с одним условием, – холодно произнес лорд ши Онер, готовя для зятя очередную порцию бодрящей гадости. – Моя дочь согласилась выйти за вас под давлением короля. Теперь, когда его величество больше не угрожает нашей семье, Веста может сама решать, с кем связать свою жизнь.

– Вы хотите, чтобы я разорвал помолвку?

– Нет. Вы нравитесь моей дочери, и я боюсь, что она может болезненно это воспринять. А я не хочу причинять её боль. На следующем Зимнем балу вы собирались в третий раз спрашивать, согласна ли Веста стать вашей женой. Отложите этот вопрос ещё на год. Это пойдет на пользу и вам, и моей дочери. Ваша жизнь кардинально изменится, и вам будет не до молодой жены. А Весте стоит получше узнать, какая жизнь её ждет после коронации. Что скажете?…

Разве у Вила был выбор? Сейчас принцу как никогда нужны были надежные союзники. Он даже не был уверен, можно ли доверять лорду ши Арук. А помощи одних только Альдера и Виоленн было катастрофически мало.

В реальный мир принца вернул мальчишка-ист:

– Иста Лестиа примет вас, ваше высочество. Ещё раз простите за задержку, – голос секретаря едва заметно дрогнул, и мальчишка подобострастно застыл рядом с открытой дверью.

Вил небрежно кивнул, мысленно поморщившись. Кто б мог подумать, что его будет тошнить от чрезмерного почтения. Его, наследного принца Небесного замка, привыкшего к подобному отношению. Расскажи кому, не поверят.

В последний раз принц виделся с председателем Совета всего две недели назад, и за этого время её кабинет совершенно не изменился. Да что там, он не менялся последние лет пять. Иногда Вилу казалось, что даже кардинальные изменения во всей Андаунне не затронут кабинет исты Лестии. Он все так же будет залит светом солнца или магических светильников, на рабочем столе будут стоять ровные стопки документов, а за ложной стеной, у которой стояли глубокое кресло и стул-насест, будет скрываться стеллаж с лучшими винами мира.

Вил едва заметно усмехнулся. Он с порога почувствовал мускатный запах с нотками золотой розы. Сегодня у исты тоже был непростой день, раз она открыла одно из любимейших вин.

– Яс-с-сного неба, ваше выс-с-сочество, – Древняя отсалютовала принцу наполовину полным бокалом. Приглашающее махнув на свободное кресло и столик с пустым бокалом, добродушно усмехнулась: – Или пора обращаться к вам «ваш-ш-ше величество»?

Неформальная обстановка совсем не вязалась со сдержанным, даже прохладным тоном исты. Давняя привычка, на случай, если кто-то чрезмерно любопытный захочет подслушать разговор Древней и её собеседника. Увидеть, что происходит в кабинете, все равно никто не сможет – защита Небесного замка уничтожала любой записывающий или прослушивающий артефакт, который пытались пронести внутрь. Но от острого слуха хтонов, ист или наисс такая защита полностью не спасала.

– Высочество. Официальной коронации ещё не было, – спокойно поправил Вил. Он не сомневался, что смена власти в Небесном замке уже ни для кого не тайна. За исключением обычных жителей древа, разумеется. Подойдя к столику, налил себе полный бокал вина и занял кресло напротив исты. Слегка пригубив, вернул Древней смешок: – Ваша осведомленность, как всегда, восхищает, иста Лестиа.

– Положение обязывает, – прищурила желтые глаза председатель Совета. – Благополучие Андаунны завис-с-сит от благополучия всех его жителей, от Корней до Кроны. И столь с-с-стремительная смена влас-с-сти в Небес-с-сном замке, да ещё и после пос-с-следнего Совета, меня всерьез обес-с-спокоила.

Обмен вычурно-официальными фразами – эта игра забавляла и Вила, и Древнюю. И принц не раз благодарил Альдера, что тот свел его с истой Лестией. Она – единственная, кому Альд доверял настолько, что рассказал о готовящемся перевороте. И она согласилась их поддержать, взяв с Вила клятву, что тот действительно сделает все, чтобы изменить жизнь в Небесном замке. Иста рассудила, что наиссы, с которых собьют налет спеси и заносчивость, куда более выгодные соседи для других жителей древа.

Вил молча сделал ещё глоток, почти не чувствуя вкуса вина. Слова исты не требовали ответа. Они были всего лишь переходом к более важным вопросам.

– Вы пос-с-ставили и меня, и всю Андаунну в очень неловкое положение, – Древняя задумчиво обвела когтем край бокала. – Ваши дейс-с-ствия вызовут много вопрос-с-сов у Совета, начиная с причин вашего пос-с-ступка и заканчивая планами на будущее Небес-с-сного замка. Многие захотят выс-с-слушать вашего отца.

Последние слова иста произнесла с искренним равнодушием. Её, как и других «теневых» союзников Небесного замка, мало волновало здоровье короля. Но у Совета древа вопросы точно возникнут.

– Он жив и здоров, иста Лестиа, но покидать пределы Кроны ему запрещено. Впрочем, любой желающий может навестить его. Разумеется, в присутствии моих доверенных подчиненных, – Вил криво усмехнулся.

– Причины просты: угроза защите Небесного замка. Из-за действий моего отца чернокнижник, который напал на ратушу, собирается уничтожить Источник белого пламени. Но его величество утаил эти сведения и от меня, и от Совета Андаунны.

Древняя заинтересовано щелкнула хвостом.

– Так цель Мальда Рагора – Небес-с-сный замок.

– Именно. Поэтому мои планы просты: нейтрализовать угрозу, ускорив разработку генераторов и новой системы защиты, и сотрудничать со стражами по вопросам поимки Рагоров.

Иста кивнула, принимая ответ принца, и хитро прищурилась:

– Верить на слово – непозволительная рос-с-скошь для таких, как мы с вами, ваше выс-с-сочество.

Вил с укором посмотрел на Древнюю. Конечно же, он оформил все документально и закрепил клятвами на крови. Беспечность сейчас, когда он зашел так далеко – непозволительная глупость.

– Пару часов назад совет поддержал мое решение по увеличению финансирования Палаты ученых, – принц достал из внутреннего кармана парадной формы стопку бумаг и передал Древней. – Здесь все подтверждающие документы, включая утвержденный план работы Палаты ученых на ближайшие полвека, составленный лордом ши Онер. О нашем сотрудничестве со стражами вы можете узнать у найта Эстэна Холса.

Отставив бокал, иста бегло просмотрела документы. Удовлетворенно кивнув, вернула их принцу и в этот раз с искренним беспокойством произнесла:

– Мы с найтом Эс-с-стэном общались перед вашим приходом. И он не очень доволен тем, как Небес-с-сный замок сотрудничает с управлением.

Вот как.

– Могу я узнать подробности? – немного обескуражено спросил Вил.

Неужели Холс узнал, что Дэш связан с чернокнижниками? Да нет, вряд ли. Виоленн пришлось перевернуть все вверх дном, задействовав связи отца, чтобы добраться до правды.