Кто-то крепко обнял меня за плечи и прижал к груди. В лицо ударил знакомый запах хвои, и я всхлипнула громче, уткнувшись носом в плечо чернокнижника.

– Тихо, одуванчик, тихо, – успокаивающе шептал на ухо Джед, крепко обнимая меня и поглаживая по волосам. – Все хорошо. Это была всего лишь иллюзия.

Судорожно вцепилась в рубашку чернокнижника. Меня трясло от страха, боли и отчаяния. А от осознания, что я вернулась в реальный мир, не становилось легче.

Не знаю, сколько мы так сидели, но чем дольше я вслушивалась в слова Джеда, тем больше успокаивалась. В какой-то момент неприятные чувства сошли на нет. Шмыгнув носом, нехотя отстранилась и протерла мокрые глаза.

Завеса тумана и пепла развеялась, снова возвращая мне ясность разума.

– Ничего не вышло, да? – поморщилась от досады.

Интересно, как далеко я продвинулась по меркам чернокнижников?

– Скажем так, получилось не все, но для начала неплохо, – ободряюще улыбнулся Джед, помогая мне подняться на ноги. – Ты не испугалась встречи с прошлым и демона. Со временем справишься с последним испытанием.

Со страхом потерять сестру. Только тогда я перестану быть ходячим манком для демонов и смогу спокойнее перемещаться по Изнанке. А для нас это вопрос жизни и смерти. Как бы меня ни охраняли, я не сомневалась, что Мальд снова затянет меня на Изнанку. И тогда я буду готова. Убежищем уже обзавелась, осталось только покончить со страхом и научится сопротивляться влиянию Изнанки.

– И сколько времени понадобилось тебе? – попыталась сделать хоть шаг, но чуть не поцеловала пол.

По телу расползалась неприятная усталость, из-за которой к рукам и ногам будто привязали по мешку, доверху набитому камнями. Тьма, а эта прогулка неплохо меня потрепала.

– Я переборол себя с десятой попытки, – понаблюдав за моими страданиями, чернокнижник легко взял меня на руки и, не слушая возражений, понес к выходу из комнаты.

Только сейчас я заметила, что свечи погасли. Более того, они почти полностью прогорели. Это сколько же времени я провела на Изнанке?

– Это была не Изнанка, – виновато признался Джед. – Точнее, не совсем она. Считай это тренировочной площадкой для молодых чернокнижников. Искусственно созданный карман на Изнанке, куда демонам и другим черным магам ходу нет. На настоящую Изнанку тебя выпускать рано.

Вот позорище. Но зато теперь ясно, зачем те свечи и почему сосед ничего не сказал. Для чистоты эксперимента.

Несносный чернокнижник.

Бросила задумчивый взгляд на удаляющуюся дверь тренировочной комнаты.

Так, сейчас немного отдохну и…

– Даже не думай, – отрезал Джед. Тьма, он что, мысли мои читает? – Сегодня повторять мы не будем. Тебе нужно восстановить силы.

Обиженно фыркнула, но спорить не стала.

Что ж, значит, отыграюсь в следующий раз.

Андаунна

Элитный квартал Алмазной ветви встретил стражей тревожной тишиной.

Редкие прохожие задыхались от вечерней духоты и пытались поскорее скрыться в прохладном нутре домов. Вот только спешили они зря: особняки из искусственного камня, стекла и металла не защищали от непривычной жары.

Воздух шел рябью от жара раскаленных камней, которые обжигали даже сквозь толстую подошву ботинок. Но мелкие неудобства не волновали ни Эстэна, ни десятерых стражей, сопровождавших его. Не сейчас, когда они вот-вот перевернут жизнь Андаунны с ног на голову.

Страж проводил взглядом исту, тихо ругавшую экономных членов Совета. Как только она скрылась за калиткой с медными розами, неспешно направился к дому, стоявшему в самом конце улицы.

Свидетелей больше не было. Дневной зной, непривычный для жителей Андаунны, сыграл стражам на руку. Если повезет, они смогут войти в дом архимага без лишнего шума. Сейчас официальную форму скрывали маскирующие амулеты, но перед воротами особняка Олдрэна их придется снять. Если повезет, газетчики узнают о визите толпы стражей только через пару часов.

Эстэн остановился у закрытой лавки с элитными амулетами и украдкой осмотрел улицу. Мимо него прошел один из напарников, невозмутимо продолжив путь. По другой стороне улицы неспешно шли ещё несколько стражей. Остальные только появились в начале улицы – толпа людей, даже в гражданской одежде, слишком сильно бросалась в глаза на пустынной улице. Обратная сторона отсутствия свидетелей.

Страж затылком чувствовал пристальные взгляды хозяев особняков. Обернувшись, он заметил дернувшиеся шторы на окне ближайшего особняка. Но чужое внимание не ослабевало. Значит, скрываться нет смысла. Даже вечно занятые жители Алмазной ветви, почти не ночевавшие дома, знали своих соседей в лицо и сразу заметили чужаков. Эстэн надеялся на другое. Что ж, попытаться стоило.

Холс подал знак напарникам и быстрым шагом направился к дому архимага. Теперь появление коллег-патрульных и газетчиков – вопрос времени. Стоило поторопиться, пока удушающую тишину ветви не разогнал гомон журналистов и вспышки магокамер. И пока соседи не предупредили архимага о непрошеных гостях.

Развеяв маскировку, страж замер перед домом Олдрэна, дожидаясь напарников. Мазнув взглядом по медным драконам, чьи фигурки украшали ворота, Эстэн несколько раз сжал и разжал кулаки. Его терзали противоречивые чувства. С одной стороны, он осознавал, что собирается распахнуть врата Бездны в Андаунне, и такое будущее его не особо радовало. А с другой… с другой в душе тлели угли торжества и злорадства. Недопустимые чувства для истинного стража, но Эстэн ничего не мог с собой сделать. Ещё год назад Олдрэн смеялся, глядя на полуживого стража, чудом выжившего на Изнанке. Отмахивался от обвинений, небрежно бросал, что какой-то мальчишка никогда до него не доберется. А сегодня Эстэн снова стоял на пороге дома, откуда его вытолкали взашей всего год назад, и держал в руках то, что мигом скинет Олдрэна с Кроны Андаунны в Корни.

«Сначала Рагоры», – одернул себя Эстэн. Он помнил о своем обещании добраться до правды в деле Невидимого убийцы, но сегодня не задаст о нем ни единого вопроса. На кону жизни живых, а мертвые могут и подождать. Времени у них куда больше.

Но страж опасался, что прошлое сыграет против него.

«Ты никогда не станешь хорошим стражем, если не знаешь, когда стоит отступить, и не умеешь ждать», – всегда говорила Эстэну мать.

Она могла простить ему незнание какого-то закона, ошибочное толкование улик, но только не горячность и пыл. Знания и опыт – наживное, а горячая голова свела в могилу многих стражей. Как и жажда мести.

Страж снял маскирующий амулет и застегнул ворот формы.

Наставления матери не раз и не два спасали ему жизнь, и он вспоминал их каждый раз, когда собирался войти в логово очередное бешеного зверя, будь то человек, нелюдь или демон.

Все десять напарников, облаченных в официальную форму, заняли место за спиной Эстэна. Глубоко вдохнув, страж нашел кристалл вызова, которым оказался яркий агатовый глаз одного из медных драконов. Осторожно нажав на камень, принялся ждать. Не прошло и пары минут, как из пасти ящера донесся холодный голос дворецкого архимага: