— Что, всё настолько плохо? Помощников же должно быть полно! — возмутилась Миэль, тоже закончив свою работу, — И где Мира?

— Помощников то полно, вот только за каждым нужен пригляд, чтобы он не натворил чего, а Мари на всех не хватает, — продолжила ворчать Хильда, с заметным трудом встав с табурета, — да и я уже не та. Эх, будь мне годков на десятка четыре меньше, я бы их построила!

Мы с Миэль переглянулись, в глазах девушки сначала была неуверенность, а потом пришло озарение.

— Каэль всё ещё здесь, наверху? — спросила она.

— А куда он денется, дрыхнет как обычно, — пробурчала дворфийка.

— Тогда я наверх, как раз к вечеру успею, — подхватив свою бездонную сумку, Миэль быстро выбежала из кухни.

— Чего это она? — спросила Хильда, — Невтерпёж порадовать старого нахлебника? Могла бы и потерпеть.

— Тут всё немного сложнее, — усмехнулся я, — но это сюрприз.

— Ладно, сюрприз так сюрприз, надеюсь только хороший, а ты пока мне расскажи, где ты был, что видел, да и как тебя занесло в холд нашего клана, я-то думала, что там уже давно ничего нет.

— Тогда, начну как раз с холда, когда мы встали на зимовку…

Пересказывая все те приключения, которые произошли со мной и моими людьми за годы странствий, я видел, как живо на всё это реагируют мои слушатели. Хильда вставляла редкие комментарии, Мариэлла задавала уточняющие вопросы, а подошедшие ближе к вечеру Фред и Марк просто слушали.

Троих из четверых спасённых детей сейчас уже было нельзя назвать малышами, они вытянулись, окрепли и многому научились. Смотря в их глаза во время рассказа, я буквально видел, как они представляют себя на нашем месте, учувствуют в жарких схватках, выслеживают чудовищ, спасают невинных. Даже мои акценты на нелицеприятных моментах не снижали градуса их энтузиазма. Эххх.

Хильда, видя моё истинное настроение, только грустно улыбалась.

Уже вечером, когда на кухне вновь закипела работа, куда я загнал первых подвернувшихся тунеядцев из общего зала, я решил и сам подняться наверх, чтобы не только навестить Каэля, но и посмотреть, куда там пропали мои сопровождающие.

В обители древнего эльфа всё было как всегда, лёгкий беспорядок и хаотично разбросанные звёздные карты, правда, именно сейчас все обитатели этого места стояли вокруг алхимической лаборатории. Решив не отвлекать трио от их дела, я тихо подошёл к ним со спины. Как и ожидалось, работа была в самом разгаре: Миэль что-то нарезала специальным серебряным ножом, Мирослава работала со ступкой и пестиком, а сам Каэль мудро руководил процессом. Всё это действо проходило под мягкий свет Солнечной Орхидеи, лежащей в хрустальной шкатулке.

— Здравствуй, Эрик, — тихо произнёс Каэль, даже не поворачиваясь ко мне, — ты тоже что-то принёс?

— Нет, просто решил проверить как вы тут, — полушёпотом ответил я, видя, с каким энтузиазмом работают девушки, — и как я понимаю, лучше вас не отвлекать?

— Да, так будет лучше. Такой интересный опыт, — задумчиво произнёс он, — надо будет потом его повторить, с другими вводными, интересно, получится ли улучшить рецепт? А если заменить…

Поняв, что про меня уже благополучно забыли, я отправился назад. Девушки, скорее всего, пропали надолго, а значит надо себя чем-то занять, собрать слухи, да узнать последние новости, а где это можно сделать лучше, чем в окружении кучи путешественников, любящих выпить и поговорить?

В главном зале храма было не так многолюдно, как днём, скорее всего, большая часть Дезнитов разошлась по ближайшим кабакам и площадям, чтобы проповедовать веру богини под ночным небом, или просто весело повести время. Второе наиболее вероятно, но и так людей здесь было больше чем обычно.

Подсаживаясь то к одной группе, то к другой, я приветствовал знакомых старых и новых, делился с ними своими историями и вином, получая в ответ то, что нужно было мне.

Ситуация в мире выходила следующей: через пятнадцать лет после смерти Ародена, его наследница Иомедай, окончательно взяла под своё начало почти всю его церковь, и её культ стал одним из самых многочисленных в нашей части мира. Закончив со сбором наследства, вознесённая богиня почти сразу начала готовиться к будущему крестовому походу в Мировую Язву, как назвали прорыв в Бездну на территории Саркориса. Её эмиссары посетили все страны и народы, рассказывая об угрозе прорыва демонов, призывали прекратить свои мелкие конфликты за власть и деньги и направить все имеющиеся силы на устранение угрозы всему миру. И к ним прислушались.

Талдор уже отправил своих лучших рыцарей на север. Кадира, страна пустынь и ветров собирала величайший в истории морской караван, который отправится на север, как только закончатся весенние шторма. Даже враждующие дома разваливающегося на части Челиакса временно прекратили гражданскую войну, начав формировать единую армию, куда по большей части были отправлены военнопленные и дворяне из разорившихся домов. И это, не говоря о тысячах авантюристов, богатых торговцев и церквей добрых богов, все они начали готовиться к походу на север, за деньгами и славой.

Наплыв же путешественников в Абсалом, по большей части был связан с его славой величайшего города в мире, основанного самим богом. Кто-то прибыл сюда, чтобы купить лучшее оружие и броню, кто-то чтобы найти себе отряд или присоединиться к армии, а кто-то хотел помолиться в главных храмах Ародена и Иомедай, что находятся в районе Высокого Двора. А ещё потому, что именно в Абсаломе формировался основной кулак будущего святого воинства.

Узнав всё что нужно, я тихо вышел из храма, предупредив Марка, что вернусь завтра утром и попросил его и остальных ребят проследить, чтобы оставленные мной девушки не потерялись и легли спать в уже подготовленной для них комнате.

Выйдя на ночные улицы города, я был приятно поражён тому, что, несмотря на поздний час, город не собирался засыпать: из каждой таверны были слышны звуки песен и здравниц, за успех будущего похода, по улицам шатались как пьяные авантюристы, так и пьяные воины далёких земель. Я даже заметил одного мужчину в самурайских доспехах и катаной на поясе, что активно спорил с высоким чернокожим воином в одной набедренной повязке и украшениями из костей животных, воистину, такое увидеть можно было только в Абсаломе.