не побеспокоился заранее, отстоял очередь и бегом обратно на перрон. Все ехали не в первый раз и знали, на какой станции какой вагон удобнее. Самым полупустым оказался предпоследний, где Андрей и приткнулся, закинув сумку на полку над окном. И только сел, как паровоз зафыркал, загудел и, раскачивая, задёргал вагоны. Продолжалось это несколько минут. Потом прозвучал второй гудок, и толчки стали сильнее. И наконец, свисток, слившийся с ударом станционного колокола, и перрон за окном медленно сдвинулся и поплыл назад.

– Ну, в добрый час, – перекрестилась сидевшая напротив Андрея женщина.

Андрей посмотрел на часы: семь минут «кукушка» примерялась. Если она так на каждой остановке будет телепаться, то точно опоздает. Хорошо, что запас есть: на Царьград, кроме основного, ещё транзит идёт без десяти полночь, так что хоть на час «кукушка» опоздай, он успевает.

В разрывы между облаками иногда проглядывало солнце, и деревья под его светом вспыхивали золотом осенней листвы. Убранные побуревшие поля, ярко-зелёная не по сезону трава на лугах, деревни, городки… Поезд идёт медленно, раскачиваясь, вздрагивая и словно вздыхая от усталости.

Нудьгу трёхчасового переезда Андрей помнил с весны и потому взял с собой книгу. Толстый и пухлый от затрёпанности роман про войну. И время занять, и мозги не перетрудятся, роман же, не монография и не учебник, и Ланька-библиотекарша хвалила. Выпендрёжная, конечно, девчонка. Все Светланы – Светки, а она – Ланька. Хотя лань из неё… тёлка тёлкой. Ну, это ему по фигу. А в книгах Ланька разбирается, это есть, не самоучка, библиотечный техникум в Ижорске кончала. Читал Андрей, как и в окно смотрел, рассеянно, но время всё-таки пошло незаметно.

Проводив Андрея, Эркин довёл до конца процедуру готовки и вышел на лоджию позвать Алису. Чёрт, как оно всё сразу. И Жени нет, и Андрей уехал.

– Алиса, – позвал он, сразу углядев красный берет с белым помпоном. – Иди домой.

– Ага, ага! – откликнулась Алиса. – Всем до завтра, я домой.

Эркин посмотрел, как она бежит к подъезду, и вернулся на кухню.

Он успел поставить на стол тарелки, когда звякнул звонок. Вышел в прихожую и впустил Алису.

– А мы в салки бегали, – тараторила Алиса. – А я его три раза осалила… а меня ни разу!

– Так и ни разу? – засмеялся Эркин.

– Ну-у, почти ни разу, – вздохнула Алиса. – Эрик, а мы обедать будем?

– Да, иди мой руки.

– А мама? Не будем ждать?

Теперь вздохнул Эркин.

– Она поздно придёт.

Алиса внимательно смотрела на него, и он повторил:

– Иди, вымой руки и будем обедать.

Пока Алиса копошилась в ванной, Эркин уже полностью накрыл на стол, нарезал огурец, уже солёный, свежие теперь только во «Флоре» и дорогие.

Алиса вошла в кухню и от порога продемонстрировала Эркину руки.

– Вот, я вымыла.

Эркин кивнул, снял и повесил на крючок фартук.

– Давай обедать.

За едой Алиса угомонилась. И потому, что устала, и потому, что Эрик баловства за едой не любит. Суп, котлеты – Женя сделала их заранее, и Эркин только разогревал – с картошкой и яблочный компот. Чинно выгребая ложечкой из чашки яблочную мякоть, Алиса поинтересовалась:

– Ты сейчас уроки делать будешь?

– Да, – улыбнулся Эркин.

– Я читать буду. У тебя. Можно?

– Хорошо, – согласился Эркин и встал, собирая посуду.

Пока он мыл и расставлял посуду, протирал и накрывал скатертью стол, Алиса ему помогала и рассказывала о школьных и дворовых новостях.

Убрав в кухне, Эркин пошёл в маленькую комнату и сел за стол. Разложил учебники, тетради. Завтра что? Химия, английский, обществоведение, биология и шауни. Допоздна работы. И писать, и читать, и по шауни узоры рисовать и надписывать.

Почти неслышно вошла Алиса и устроилась с книжкой на диване.

– Эрик, я тебе не мешаю?

– Нет, – ответил он, не оборачиваясь, и, помолчав, добавил: – Свет себе включи.

– Ага, – щёлкнула выключателем торшера Алиса.

Верхний свет Эркин не включил и штор не задёрнул, но уже темнеет. Ничего, допишет английский и задёрнет, а небо за окном ещё синее. Интересно, когда Женю отпустят? Сегодня она к его обеду пришла в столовую…

…Увидев Женю, он остановился и растерянно заморгал.

– Женя? У тебя тоже обед?

– Нет. Здравствуйте, – Женя улыбнулась проходившим мимо них Медведеву и остальным из бригады. – Нет, Эркин, у меня работа… срочная и, может, на ночь придётся остаться. Вы без меня сегодня управляйтесь. Хорошо?

– Женя… – он попытался втиснуться в её скороговорку, но она продолжала:

– На обед я всё приготовила, как знала, ты только разогрей и компот свари, Алису из школы заберёшь, и пусть до обеда гуляет, и вымой её вечером, хорошо, Эркин, ладно?

Женя поправила ему воротник рубашки, быстро, словно украдкой, погладила по плечу и убежала…

…Эркин перечитал упражнение и отложил тетрадь. Теперь текст. Прочитать, ответить на вопросы в конце и подготовить устный перевод. Несложно, но много… странных, скажем так, слов. Джинни говорила, что это уже староанглийский поучается. Ну, ладно, раз надо – сделаем. Оливер Твист. Странное имя. Ну, так что там с ним приключилось? Почитаем.

И Эркин стал вгрызаться в неподатливый текст.

Время шло незаметно. Только шелест страниц, иногда шум ветра, хихикает или вздыхает над книгой Алиса, и Эркин, не оглядываясь и даже не отрываясь от своего, улыбается её вздохам.

Закончив с английским, взялся за химию, а дочитав параграф, поднял голову и увидел в окне отражение комнаты, лампы на столе и торшера, себя и даже Алису. Он встал, потянулся, расправляя плечи и спину, и подошёл к окну задёрнуть торы.

– Я помогу, – вскочила Алиса. – Эрик, а ты уже всё?

– Нет, – вздохнул Эркин, расправляя штору. – Мне ещё… три предмета.

– Как у тебя уроков много, – посочувствовала Алиса.

– Устала? – улыбнулся Эркин.

– Ну-у… – замялась Алиса.

– Тогда иди поиграй.

– А ты? Эрик, ну, не хочешь играть, так давай… давай потянемся.

– Ладно, – согласился Эркин.

Он тоже устал от сидения.

Они перешли в большую комнату. Эркин сразу расправил шторы, а Алиса включила свет.

– Беги, переоденься.

– А чего, Эрик? Я здесь.

Она решительно расстегнула пуговки на груди и потянула через голову платье. Эркин вздохнул, но не стал спорить. Он уже носил дома свой домашний костюм и ограничился тем, что снял рубашку и разулся.

Тянулись немного и, разумеется, не полным комплексом. Разогнав наваливающееся оцепенение, Эркин натянул рубашку, нашарил ступнями шлёпанцы.

– Эрик, а теперь что?

– Я буду учить уроки.

– А я?

Эркин посмотрел на часы.

– Поиграй до ужина.

– Ладно, – согласилась Алиса. – А к ужину мама придёт, да?

Эркин вздохнул.

– Не знаю. У неё большая работа сегодня.

Они вернулись в маленькую комнату.