- Без твоей помощи! Почему защита не убрана!?

- Повелитель, полномочия директора…

- Достаточно велики, чтобы снять хотя бы внешнюю оболочку! Или на время заморозить следящие заклятья замка, не давая им заметить вторженцев! Ты же не сделал ничего! Это не первая твоя ошибка - Поттер был в твоих руках, но и его ты не смог схватить!

- Позвольте мне исправить её, повелитель! Позвольте мне привести вам Гарри Поттера. Я знаю, как найти его. Прошу вас.

Снейп восхищал. Он не мог не понимать шаткость своего положения, что его истинная роль раскрыта, и сейчас его убьют. Тем не менее, голос его не дрожал, в нём не проскальзывали раболепные нотки, а звучала только искренняя почтительность.

- Я в затруднении, Северус, - неожиданно мягко произнес Неназываемый. - Почему она не слушается меня?

- Повелитель? Я не понимаю. Вы совершали этой палочкой непревзойденные чудеса.

- Нет. Я совершал этой палочкой обычное волшебство. Эта палочка… Никакой разницы между ней и той, что я приобрел у Олливандера десятилетия назад. Никакой. А ведь я приложил немалые усилия, чтобы получить её. Стать для неё истинным хозяином.

Молчание. Тишина. Ясный высокий голос.

- Но, по-видимому, она считает иначе. Как думаешь, почему?

- Я… Я не знаю, ответа, повелитель.

- Знаешь, Северус. Ты умный человек, Северус, поэтому – знаешь. И точно так же ты наверняка догадался, почему я сижу здесь, вдалеке, вместо того, чтобы выйти на поле боя и лично решить исход битвы. Ведь что, казалось бы, проще – взять палочку, сломать эту глупую скорлупу вокруг замка, убрать назойливые помехи… Но нет.

Он сделал паузу, во время которой я сидел, не дыша.

- У меня было три палочки. Первая, тисовая, исполняла все мои приказы, кроме одного – убить Гарри Поттера. Она дважды не смогла этого сделать. Олливандер под пыткой рассказал мне об одинаковой сердцевине, сказал, чтобы я взял другую палочку. Я так и сделал, но палочка Люциуса раскололась при встрече с Гарри Поттером. И вот я нашел третью. Бузинную палочку, Жезл Смерти. Забрал её из гробницы Альбуса Дамблдора. Будет ли она повиноваться мне? Или, быть может, подведет, как и первые две?

- Повелитель!

Стук, разъяренное шипение, возня.

- Я не могу рисковать, Северус, - снова заговорил Неназываемый. – Бузинная палочка принадлежит волшебнику, убившему её предыдущего хозяина. Ты убил Альбуса Дамблдора. Пока ты жив, Бузинная палочка не считает меня законным владельцем. Жаль, Северус. Очень жаль.

Ещё одна выверенная пауза, и снова Неназываемый. На сей раз его голос доносился глуховато, словно он отошел дальше.

- Впрочем, ты ведь говорил, что живешь, чтобы служить мне. Не так ли, Северус? Тогда ты должен быть счастлив, ведь твоя смерть послужит моему возвышению.

Хлопнула дверь. Я вскочил с места, торопливо отодвинул в сторону фальшивую стенку и выбрался в туннель. Наверху, там, где находился выход в хижину, виднелась какая-то возня, свет то появлялся, то исчезал, раздавалось сдавленное чертыхание.

Наружу я выбрался в тот самый душещипательный момент с воспоминаниями. Поттер, Грейнджер и Уизли настолько сосредоточились на умирающем Снейпе, что просто меня не заметили. Поразительная беспечность. Безусловно, мои приготовления сказались, и сам по себе я старался двигаться тихо, но все равно непростительная промашка с их стороны. Пользуясь тем, что троица сидела на коленях, повернувшись ко мне спинами, я отошел в сторонку и быстро наложил чары хамелеона.

- Собери… Собери…

Грейнджер быстро сообразила, чего от неё хочет Снейп, и подала Поттеру флакон. Парень с помощью палочки направил воспоминания в широкое горлышко.

- Взгляни… на… меня.

Секундой позже голова профессора бессильно откинулась назад, рука выпустила край мантии Поттера и с глухим стуком ударилась о пол. Подростки застыли, не зная, что делать, ошарашенные произошедшим.

Время утекало, поэтому я уже собрался было вмешаться, когда из-за двери раздались громкие шаги. Сюда кто-то шел. Уизли очнулся, потряс друзей за руки:

- Уходим отсюда! Живее!

- Змея…

-Мы ничего не можем сделать! Не сейчас! Уходим!

Он буквально запихнул в лаз остальных, непрерывно поторапливая их и тревожно оглядываясь на дверь. Они успели чуть ли не в последний момент. Ноги шедшего последним Уизли скрылись в темноте, когда пришедший человек приостановился, по какой-то причине не решаясь входить. Колебался он не долго, секунд пять.

Я неподвижно стоял у стены. Задача не выполнена, верно? Сразу Пожиратель меня не заметит, первый ход будет за мной. Аваду создать успею, я её, спасибо Кэрроу, за этот год хорошо освоил. Люди ведь ничем не лучше крыс, некоторые даже хуже. Пространство узкое, не уклониться…

Дверь приоткрылась. Я плавно поднял палочку, ещё не видя входящего, но уже готовясь. Неизвестный ещё больше раскрыл дверь, через дверной проём рассмотрел лежащего Снейпа, остановился. Послышалось грубое ругательство, произнесенное мужским голосом, секунда тишины и торопливые шаги, удаляющиеся прочь. Кем бы ни был наблюдатель, он решил не влезать не в своё дело.

Мне же лучше.

Дальнейшие действия заняли всего десяток секунд. Шаг вперед, из кармана на свет появляются два флакона. Одно вытряхивается на окровавленную шею, второе – в приоткрытый рот. Не мой, Снейпа. Универсальное противоядие действует лучше безоара и должно помочь организму бороться со змеиным ядом, а модифицированное кроветворное закроет рану. Далее я достал из-за пазухи простое медное кольцо, положил его на грудь профессора и скомандовал:

- Перенос!

С тихим хлопком тело исчезло. Всё, больше от меня ничего не зависит. Созданный леди Маргарет порт-ключ перенес Снейпа в клан, прямо в больницу, где сейчас дежурит наша лучшая целительница, госпожа Мелисса. Если она на месте, если её навыков хватит для лечения, если для профессора ещё не поздно… Я хотя бы попробовал. Утешение так себе, но уж какое есть.

Ну и последний штришок. Огненное зелье на пол, чтобы пожар начался и следов не осталось. Мне нужно скрыть своё присутствие, если Снейп выживет и захочет прикинуться покойником, пусть сам думает. Я за последний час чуть не поседел, моя работа выполнена. В смысле, в хижине я больше находиться не хочу, пора в Хогвартс возвращаться, пока ещё какой гость не забрел.

Уже внизу, под землей, меня настиг новый призыв Неназываемого. Для донесения своей воли он применил не простой Сонорус, слова буквально впечатывались в сознание, подавляя, заставляя подчиниться. Заклятье с сильной ментальной составляющей, несущей волю создателя.

- Вы храбро сражались. Лорд Волдеморт умеет ценить мужество. Однако вы понесли тяжелые потери. Если вы продолжите