начался неудержимый конфликт за контроль над Черным морем. Первая турецкая война Екатерины возникла как странный побочный продукт ее вторжения в Польшу. Она послала туда войска, чтобы помочь некатоликам в их борьбе за равные права с католическим большинством; католики отправили папского нунция, чтобы объяснить Турции, что сейчас самое подходящее время для нападения на Россию; Франция поддержала это предложение и призвала Швецию и хана Крыма присоединиться к нападению.71 Вольтер оплакивал свою императрицу, находящуюся под угрозой. "То, что нунций вовлекает турок в крестовый поход против вас, - писал он ей, - достойно итальянского фарса: Мустафа - достойный союзник папы!" - ситуация почти убедила его стать христианином. И действительно, в письме от ноября 1768 года он предложил Екатерине священную войну против неверных:

Вы заставляете поляков быть терпимыми и счастливыми, несмотря на нунция, а с мусулманами у вас, похоже, проблемы. Если они начнут с вами войну, возможно, идея Петра Великого сделать Константинополь столицей Российской империи обретет форму..... Я думаю, что если турки когда-нибудь будут изгнаны из Европы, то это сделают русские..... Недостаточно их унизить, они должны быть изгнаны навсегда".72

Швеция отказалась участвовать в нападении на Россию, но крымские татары разорили недавно заселенную русскую колонию Новую Сербию (январь 1769 года). Турецкая армия численностью 100 000 человек продвигалась к Подолии, чтобы соединиться с армией Польской конфедерации. Екатерина отказалась вывести свои войска из Польши. Она послала тридцать тысяч человек под командованием Александра Голицына и Петра Румянцева, чтобы дать отпор татарам и сдержать турок; когда ей сказали, что их слишком много, она ответила: "Римляне не заботились о количестве своих врагов, они только спрашивали: "Где они?"".73 Татары были отброшены назад; взяты Азов и Таганрог в устье Дона; семнадцать тысяч русских разбили 150 000 турок при Кагуле (1770); Румянцев дошел до Бухареста, где был с радостью принят православным населением. В 1771 году Василий Михайлович Долгорукий захватил Крым и положил конец турецкому владычеству. Еще более впечатляющим был подвиг Алексея Орлова, который провел русский флот через Ла-Манш, Атлантику и Средиземное море, разбил турецкий флот у Хиоса и уничтожил его при Чесме (июль 1770 года); но повреждения его собственных кораблей были слишком серьезными, чтобы он мог продолжить свои победы.

Некоторые другие события были менее утешительными для Екатерины. В русской армии на Дунае вспыхнула чума, которая распространилась до Москвы, где летом 1770 года уносила по тысяче жизней в день. Она знала, что Фридрих с опаской смотрит на расширение ее владений и власти; что Иосиф II встревожен продвижением России к австрийской границе на Балканах; что Франция не оставляет попыток укрепить своего турецкого союзника; что Англия будет энергично противостоять русскому контролю над Босфором; и что Швеция просто ждет удобного случая. Екатерина пригласила турок на конференцию; они приехали, но уклонились от ее настояний на независимости Крыма, и в 1773 году война возобновилась.

В январе 1774 года Мустафа III умер; его преемник решил, что Турция достигла состояния хаоса и истощения, угрожающего ее существованию как европейского государства. По Кючук-Кайнарджийскому миру (в Румынии) от 21 июля 1774 года Турция признала независимость Крыма (который оставался под властью татар), уступила России Азов, Керчь, Еникале и Кильбурун (в устье Днепра), открыла Черное море, Босфор и Дарданеллы для русского судоходства, выплатил России военную компенсацию в размере 4500000 рублей, амнистировал христиан, участвовавших в восстаниях против турецких правителей, и признал право России защищать христиан в Турции. В целом это был один из самых выгодных договоров, когда-либо заключенных Россией.74 Теперь Россия была черноморской державой; Крым и другие татарские области на юге России оставались открытыми для скорейшего русского завоевания, а скептически настроенная императрица могла изображать из себя защитницу веры. Опьяненная успехом, Екатерина мечтала освободить - то есть завоевать - Грецию и короновать своего внука Константина в Константинополе как главу новой империи. Она радовала стареющее сердце Вольтера видениями восстановленных Олимпийских игр; "у нас будут древнегреческие трагедии, исполняемые греческими игроками в театре [Дионисия в] Афинах". Затем, вспомнив об истощении армий и казны, она добавила: "Я должна проявить умеренность и сказать, что мир лучше, чем самая прекрасная война в мире".75

Теперь она сменила Фридриха на посту самого известного государя в Европе; все восхищались ее решительным стремлением к достижению своих целей и потрясающим расширением ее власти. Иосиф II Австрийский, так долго преклонявшийся перед гением Фридриха, отправился в Могилев, а затем в Петербург, чтобы встретиться с царевной и просить ее о союзе. В мае 1781 года она подписала с Иосифом пакт о совместных действиях в Польше и против Турции.

Тем временем Потемкин прославился на юге. Он организовал, снарядил и накормил новую армию в 300 000 человек, построил Черноморский флот с гаванями в Севастополе и Одессе и арсеналом в Херсоне, колонизировал малозаселенные области Южной России, основал города и села, завел мануфактуры, снабжал колонистов скотом, инструментами и семенами - все для того, чтобы иметь базы снабжения в кампании по присоединению Крыма к короне Екатерины и, возможно, завоевать корону для себя. Татары Крыма ссорились и расходились; Потемкин подкупами смягчал их вождей; когда, наконец, он вторгся на полуостров (декабрь 1782 года), то встретил лишь незначительное сопротивление, и 8 апреля 1783 года, после тщетных протестов Турции, Крым был присоединен к России. Потемкин стал фельдмаршалом, президентом Военной коллегии, князем Таврическим и генерал-губернатором Крыма. Императрица добавила ему 100 000 рублей; Потемкин тратил их на любовниц, спиртное и еду.

Екатерина тоже решила, что пришло время отдохнуть. Она совместила удовольствие с делами, организовав величественное "продвижение" по суше и воде, чтобы осмотреть свои завоевания и поразить их жителей и всю Европу богатством и великолепием своего двора. 2 января 1787 года, закутанная в меха, она покинула Зимний дворец и отправилась в долгий путь в карете, достаточно большой, чтобы вместить, помимо своего теперь уже просторного фаворита Мамонова, свою главную фрейлину, лаптежника и небольшую библиотеку. За ней следовали четырнадцать карет и 170 саней с послами Австрии, Англии и Франции - Кобенцлем, Фицгербером и графом де Сегюром, а также принцем де Линь и целой армией чиновников, придворных, музыкантов и слуг. Потемкин за несколько дней до поездки подготовил маршрут, осветил его сотнями факелов, организовал вечерний прием пищи и спальные места для всех. В крупных городах кортеж останавливался на один-два дня, пока царица встречалась с местными сановниками, изучала обстановку, задавала вопросы, раздавала порицания или награды. Каждый город на маршруте, предупрежденный и проинструктированный Потемкиным, вел себя наилучшим образом, был умыт и