он угомонится и возьмется за ум… или пока его не приструнят! — Он усмехнулся про себя. — Арау в качестве новой родины? Хм… Прямо скажем, не рай, я бы предпочел Терру или, на худой конец, Асканию, но если предложат впрямую — придется соглашаться. Там будет видно…»

— Тогда, наверно, тебе сложно понять, почему я так тревожусь о судьбе Арау, — неожиданно сказал Рауль.

— По-моему, в основном ты тревожишься о Джейсоне, — заметил Грег.

— Джейсон и судьба Арау связаны неразрывно, — произнес Рауль таким тоном, что Грег даже не стал пытаться разбавить пафос этой фразы остротой. — Пойми, слишком многое делалось именно в расчете на него, Эпсилон ведь просчитывает работу системы на много лет вперед. Если его снимут с поста консула, что-то пошатнется, а что-то может рухнуть. Он незаменим.

— Ясно. — Грег нашел в кармане сигареты, закурил, не спрашивая разрешения. Он неплохо учился в своем университете, особенно любил историю и политологию, а потому помнил, что один политический деятель с Терры сказал как-то — «незаменимых у нас нет». Хорошая фраза. Грег не раз убеждался в правоте того древнего умника. Впрочем, повторять эти слова Раулю явно не стоило. — Он незаменим, и поэтому ты делаешь все, чтобы спасти его репутацию любой ценой.

— И не навредить Арау, — добавил Рауль и неожиданно усмехнулся. — Тебе странно слышать такие вещи, не так ли?

— Странно, — признался Грег. — Но любопытно. Я, знаешь ли, имел дело с патриотами, но у тех это как-то иначе выражалось, да и цели у них были попроще. А когда их сильно прижимало, они о патриотизме живо забывали и прятались по щелям. Говорили, родине они нужнее живыми!

— Очень по-человечески, — вздохнул Рауль. — Мы такой роскоши себе позволить не можем… — Он помолчал. — Грег, через три часа мне нужно быть в Дименее. Я хотел бы еще немного поработать до отъезда.

— Понял, удаляюсь. — Грег поднялся на ноги.

Рауль не желал продолжать разговор, а жаль! Грегу удалось узнать кое-что интересное, но этого было мало, слишком мало… Впрочем, над некоторыми словами Рауля ему еще нужно было поразмыслить, прежде чем явиться к советнику с разговором. Кое-какие подозрения у Грега имелись и прежде, теперь же они переросли в уверенность…

— Рекомендую выспаться как следует, — сказал ему вслед Рауль. — Вечером небольшой прием, возможно, тебе придется заменить Джейсона.

— Я же сказал, к утру я буду полностью дееспособен! — отозвался Грег. — Впрочем, уже светает… Значит, к обеду. — Грег остановился на пороге. — Рауль?

— Да?

— Интересно было с тобой поговорить… о патриотизме и обо всем прочем, — сказал Грег, стараясь подобрать такие слова, которые не заставили бы Рауля насторожиться. — Действительно, интересно. Я не встречал таких, как ты. Пока я тебя не понимаю, но…

— Ты поймешь, — ответил Рауль и добавил мысленно: «И скорее, чем можешь предположить.»

— Думаешь? — Грег ухмыльнулся. — Что ж, позволь расценивать это как обещание продолжить беседу… А теперь — не смею больше мешать, господин Арье!

Слова советника настигли его уже за дверью кабинета, как и прежде, отозвались вспышкой боли в виске, однако куда более слабой, чем прежде:

— Сertum est omnia licere pro patria.[4]

«Вот тебе еще одна загадочка, — Грег, нахмурившись, отправился к себе. — Что он говорит? И зачем? Ведь это неспроста…»

Грег Мартас отнюдь не был дураком, а потому сразу понял — невразумительные фразы советника, произносимые будто и не его голосом, и следующие за ними приступы головной боли, которой Грег отроду не страдал, как-то связаны. Более того, он примерно представлял, что это может быть за прием, ему приходилось сталкиваться кое с чем подобным. Что-то вроде нейро-лингвистического программирования, бесспорно, и, похоже, Рауль этой техникой владел виртуозно. Одного Грег не знал: что именно за воздействие на него оказывают и с какой целью. Он не замечал в себе никаких изменений, возможно, их и не было… пока. Грег слышал и о таком: программирование ведется в течение какого-то времени, человек ничего не подозревает… а затем разом активируется вложенный в подсознание приказ. Но какой? Что нужно от него Раулю? Чтобы Грег тихо застрелился, не создавая никому проблем, или чтобы пристрелил консула? А что, покушение можно было бы очень удачно свалить на спятившего инопланетчика! Чем черт не шутит…

И что это все-таки за фразы? Несут ли они в себе какой-то смысл? Это просто набор звуков или, к примеру, слова какого-то языка? Грег пробовал искать в Галактической сети, но то ли произносимые советником слова писались не так, как слышались, то ли вообще не записывались на общегалактическом, но поиски не увенчались успехом.

Так или иначе, здесь Грег был бессилен. Оставалось только спросить Рауля напрямую…

STELLA

1

Возможность поговорить с советником в спокойной обстановке представилась нескоро.

Все шло своим чередом, несколько раз Грегу пришлось подменить консула на встречах: на этот раз уже не «парадных» мероприятиях, где нужно было вести лишь светские беседы, а на вполне деловых. На его взгляд, он справился неплохо; с другой стороны, к разряду особенно значимых все это отнести было нельзя, а уж до переговоров с представителями Нью-Кионга от них было, как до звезд. Но, в любом случае, это был опыт, и опыт не вовсе бесполезный. Грег слушал, подмечал немало интересных вещей, запоминал, затем сопоставлял кое-какие детали и получал достаточно интересную картину… От последней рабочей встречи с крупным бизнесменом у него остался крайне неприятный осадок, но немедленно прояснить ситуацию не получилось: Рауль, как назло, пропал на несколько дней, оставив Грега в полнейшей неизвестности. Вместе с Раулем куда-то запропастился и Бэзил, а от Рея, ясное дело, толку не было никакого.

Советник, правда, вскоре объявился, причем с новостями. Как выяснилось, на планету прибывали представители кое-каких достаточно высокопоставленных деятелей Федерации, намечалась серия встреч, как официальных, так и полуофициальных, а это означало, что Грегу нужно быть готовым в любой момент заменить консула. Рауль так и сказал «в любой момент», и это Грегу совсем не понравилось.

— Я что-то не пойму, — сказал он, выслушав советника. — Ты говоришь так, будто Мерсер может сорваться с места посреди разговора и исчезнуть. Но раньше он хотя бы предупреждал, если собирался… прошвырнуться по личным делам!

— Да. Раньше — предупреждал. — По тону Рауля было понятно: что-то изменилось.

— Проблемы? — Грег подсел поближе, попробовал поймать взгляд собеседника, но не преуспел в этом. — Рауль, кончай темнить! Я должен знать, что происходит, иначе как я могу работать? Чего я еще не знаю о Мерсере, а?

— Я полагаю, еще очень