в лапах у чёрного свою печать. Тот «взглянул» на неё своими драгоценными глазами и вернул Нажару.

— Следуй за мной. И оружие убери. Тьма сама решит, стоит ли тебе что-либо увидеть или нет.

— С ним… спокойнее, — Нажар уговорился убрать меч на пояс, но лапу с рукояти не убирал. Однако странный Тёмный действительно не проявлял агрессии, вместо этого он повёл гостя ещё на этаж выше, в большую, но не просторную лабораторию. В центре той стоял громадный ледяной куб в два драконьих роста. В нём застыло кляксой что-то угольно-чёрное и размытое, словно заморозили воду, в которую капнули много чернил.

— Ответь, мне, Нажар, — хозяин дома сел на чёрную с синими нитями подушку подле ледяного куба. — Сколько лет ты планируешь жить?

— Какой приятный вопрос, — Нажар сжал лапохват меча. — Столько, сколько потребуется, пока не приду к цели.

— А какова же твоя цель? — полюбопытствовал чёрный.

— Пока же я в её поисках, — мрачно изрёк серый, отметив, что вокруг куба что-то перемещается. Души? — Я уже многое совершил, но многое собираюсь сделать.

— Я всё же задал тебе конкретный вопрос. Через сколько лет ты хочешь умереть, Нажар?

Но вместо ответа дракон внезапно понял одно обстоятельство.

— Откуда тебе известно моё имя? Я же его не называл!

— Ты отправил сюда множество душ, не успокоенных ни в море, ни в двигателях кораблей. А с учётностью у нас нет проблем, — дракон разложил крылья на полу.

— Хорошо… Тогда как мне обращаться к тебе? Или… — Нажар поднял нос к тьме под потолком, — к вам?

— Все мы здесь — Тьма. Но меня ты можешь называть Дивр. И ты не испугался, решил остаться в Тени, не полетел домой сразу, как предстала возможность. Это хорошо, я поручу тебе важную миссию. В войне с людьми флот и армию должны вести драконы Тьмы, только тогда вы сможете достичь победы.

— Разве всемогущая Тьма не может сама покончить с людьми? — удивился Нажар. — И почему именно мне оказана такая честь?

— Это не честь, это исправление урона, — положил Дивр посох перед собой. — Хотя ты долгое время нарушал порядок и резал своих соотечественников, позже ты проявил себя в борьбе с Отмирвалом, поэтому мне хочется, чтобы тебя запомнили по новым делам, а не по старым. Что же до меня — мир это мое тело, действовать в мире могу лишь через него же. Тьма всемогуща в целом, но по отдельности она ограничена силами и возможностями Тёмного.

— Ладно… — Нажар скрестил лапы на груди. — Но я тоже ограничен своими силами и возможностями. Люди опередили нас по части технологий, точнее сохранили те технологии, о которых мы сами забыли. Как мне драться с ними?

— Люди не сохранили опыт. Прежде они были подчинены драконам и осваивают их дары как чужие. У тебя, в свою очередь, опыта предостаточно. Ты знаешь, когда, как и где можно жертвовать душами, а когда лучше отступить.

— Я бы пожелал нанести удар ещё до того, как враг ступит на землю Нашара, чтобы уберечь души тех, кто не должен сражаться… — серый когтем почесал себе подбородок. — Но как? У меня даже нет хорошего корабля.

— Разве это всё, что тебе понадобится? Корабль я дам, — сначала Дивр взял в лапы палку, и только потом, опираясь на неё, встал. — Тебе важно убедить Инанну и народ в том, что тебя надо слушаться, и не перебить в процессе часть войска.

— О, поверь мне, это я смогу сделать… — глаза Нажара алчно заблестели. — В конце концов, у неё должок передо мной. В прошлом и в будущем.

— А у тебя — перед Тьмой, — полумертвое Воплощение вышло на наклонный балкон.

* * * Нашар. * * *

Отчаявшись уничтожить Тёмных при помощи кракалевн и деструкторов, навы принялись воздействовать на разум всех обычных драконов — более незаметно, но не менее разрушительно. Даже Инанна отвращалась от Тьмы, что уже говорить об изначально отданных навам подземных… Намира, кто и сообщила Варладу об этом недуге, уже размышляла над созданием специальной службы Последователей, посвящённой контролю личной жизни Тёмных и борьбе с навами в сокровенных мыслях крылатых, но пока что Александр решил самостоятельно разобраться с корнем проблемы — возможно, она решается проще и менее болезненно? Да и ознакомиться с народом своих… противников поподробнее, перенять их возможности в технологиях, а, если повезёт, и избавить их от вредной практики рабства, ведь каждый дракон должен быть равен в своём служении!

Добиться встречи с Амрафетом, единственным на первый взгляд нормальным подземником — насколько нормальным мог быть рабовладелец и лидер подобных мутантов — было достаточно трудно, но Воплощению повезло. Мелкая самка по имени Малрека, обладающая устройством-варетом, договорилась о разговоре, на который он сейчас и спешил. Переговоры решили провести у берегов лесного озера, где им никто не смог бы помешать и никто не заметил бы присутствие тех, кто должен немедленно вгрызаться в глотки друг друга, а не вести дела и тем более договариваться о чём-то мирно. Во всяком случае, на это стоило надеяться.

Вот только когда Варлад приземлился в тень развесистой кроны какого-то гигантского дерева, он сразу понял — что-то не так. Все чувства черношёрстного Воплощения обострились, он нахмурился и быстро огляделся по сторонам. Спокойные воды озера, кустарник, растущий по его травянистым берегам, и лесные деревья не грозили никакой опасностью, но он знал, что в диких землях Нашара она могла поджидать в самом неожиданном месте. Чёрточка на лбу дракона углубилась ещё больше, пока он продолжал обводить окрестности настороженным взглядом.

— Пока вы прохлаждались в подземелье, Дом со Звёзд уже вернулся ко своим владельцам, — проговорила кто-то шипящим сопрано сзади. Варлад обернулся настолько быстро, насколько позволяла его реакция, но увидел не Амрафета, а драконессу, которая была настолько искорёжена, что являлась либо хаосисткой, либо даже самим навом.