барж проплывали небольшие парусные суда, а вместо батарей в гавань уставилась горящими глазами статуя пернато-мохнатого дракона, опиравшегося на двуручный меч. У подножья статуи зрели сады невысокого колючего кустарника, ближе к городу поднимающегося и переходящего в настоящий лес из неприятных на вид колючих растений, между которых было проложено несколько дорог. Плющ и вьюны оплетали древние башни внешней стены, змеясь по ней к самим воротам, массивные створки которых сверкали вкраплёнными в них защитными чарами. Но зато в остальном город напоминал скорее старый, но уютный жилой квартал, в котором плиты дорожек давно поросли мхом, а между ними проклёвывалась трава. Не было заметно какого-либо особенно выделяющегося здания, что могло быть дворцом или администрацией, что заметно запутало сар-волод. Даже статуя была монументом, без входа и взлётных балконов.

— И как тут искать правителей, а?.. — Инанна, на всякий случай вставшая и набросившая плащ на правую переднюю лапу, медленно подошла к борту и посмотрела вниз. Несколько драконов взмывали в небеса, распались на два отряда по пять голов в каждом и полетели к «Азнавеле».

— Стопори! — крикнул Дайвет. — Малый вперёд! К встрече незваных гостей — готовься!

Зорат не позволил себе улыбнуться, хотя его и порадовала вышколенность команды — кто наводил маг-ружья, кто схватился за мечи, причём больше половины взбудораженных приказом драконов поспешили ускорить своё тело посредством праны. Инанна не приняла никаких иных приготовлений, терпеливо дожидаясь, пока отряды подлетят поближе.

— Тут нас получше встречают, чем в Язаре, — заметила Зерая, подходя к другим сарам. — Может быть потому, что не так надеются на свои стены.

— Долгое время никто на них не надеялся… — Инанна улетела в размышления, ожидая подлёта стражи. — Тёмные привыкли упражняться в постоянной внимательности, подвергать себя риску намеренно, чтобы помнить, что ты не можешь быть в безопасности в один миг, даже будучи в надёжном логове. Больше надежд на себя, чем на стены. Аат — первый город Нашара, наши предки высадились на материк именно тут. Из-за сильной связи с корнями перемены даются местным тяжело, — завершив монолог, сар-волод развернулась к приземлившимся с обоих бортов на палубу крылатых, на которых команда посматривала с нескрываемой осторожной неприязнью. Язар действительно был городом посвободнее — корабль не то, что не досмотрели, но даже не проинспектировали на глаз.

— Кто вы такие? — осведомился высокий длинномордый самец с гривой и чешуёй, проявляя в лапе нечто среднее между косой, копьём и молотом. Жутковатое оружие Дайвет оценил в нечто статусное, но бесполезное в бою, а потому вышел вперёд.

— Сар-волод Нашара прибыл в Аат, а его встречают подобным образом⁈ — презрительно осведомился он. — Я уже начинаю к этому привыкать, но мне это совсем не нравится.

Грубость Дайвета не подействовала на дракона. Он посмотрел на Инанну и на Зората, затем оглянулся на своих подчинённых.

— Да, это точно вы. Что же… волод Неята желает увидеть Инанну Нингаль и Зората Сурта. Всем остальным следует остаться на корабле.

Зерая лишь всплеснула крыльями: кажется, не только в родном городе гачтаря не воспринимали кем-то ответственным.

— Нас трое. Так же, как и в вашем городе, — Инанна для значительности встала на копыта. — Хотелось бы видеть так же ваших гачтаря и волха, как и с нашей стороны собраться всем. Тогда мы не станем времени тратить на пересказ друг другу решения, к которому мы пришли, и каждый сможет высказать своё мнение.

— У Тёмных мнение общее, — вой прищурил один глаз. — Мнение нашей Матери, которую одни отпавшие и разругавшиеся потомки называют Тьма, а другие — Хаос. Потому нашим правителям нет нужды присутствовать всюду сразу втроём, ведь город постоянно требует внимания. Не меньше, чем дорогие послы.

— Я не посол, — Инанна проявила в лапе жезл, — я и есть ваш правитель.

— У тебя прав на престол Нашара меньше, чем у большинства из нас. Мы сами отвоёвывали Нашар вместе с Аменемхатом, потому Нашар — наш. Мы потрудились, чтобы его получить. Вам же Нашар достался по благости Матери и по рождению.

— Вы получили Нашар, а я его удержала, — Инанна прирасправила крыло, чтобы трепнуть свой плащ. — Так что у нас прав больше раза в два. Но мы не мериться благородством сюда прилетели, а поговорить с вашими начальниками.

— Я уже сказал — Неята вас примет, — дракон посмотрел на гачтаря. — Если она желает, то может полететь на свой страх и риск.

* * *

Неята, чьи мутации, полученные ещё в Хардоле, вводили в страх Светлых её старой родины и вызывали уважение Тёмных, ныне выглядела вполне обычной мохнатой драконессой с белой шерстью, каштановыми перьями и гривой и длинным костяным хвостом. Но статность бывшей повелительницы Нижнего Слоя никуда не пропала. Если стража просто не оказывала почтения к сарам, то волод Аата смотрела на подлетевших свысока, даже стоя во дворе своего невзрачного дома, не выделявшегося на фоне других. Ведь, в самом деле, не внешними образами Тёмный должен превосходить окружающих, а лишь самим собой.

— Я владела Дворцом Тысячи Башен на Хардоле, так что я заберу твой Дворец Сталагмитов, если этого захочу. Знаешь, почему мне этого не нужно? Потому что Тёмные прилетели сюда за свободой, а не за подчинением кому-то.

— Разительная перемена для той, кто прежде обладала домом в целый город и правила старым материком не мягче, чем Герусет, — не поддалась Инанна попытке занизить свой авторитет. — Могу ли я проникнуться той же мудростью, что и тебя на это сподвигла?

— Если поживёшь с моё, — Неята не стала развивать тему.

— Свобода — понятие относительное, это я усвоила уже сейчас, — Инанна разглядывала Неяту с таким выражением, с каким смотрят на невиданный ранее, но не очень приятный предмет. — Если тебе знакомо, как править народом, то ты должна понять, почему я веду Нашар к единению. Навы принесли нам достаточно бед, но впереди Тёмных ждут ещё большие испытания. Преодолеть их мы сможем только вместе, — она оглянулась на Зората, — и лишь под общим руководством, потому что раздробленные и