больше не могу помогать тебе. Эту игру я проиграла, но я пообещала не убивать тебя. На то найдутся и другие желающие. Прощай, Маргрит! Желаю тебе легкой смерти!

Сердце мое пропустило удар, я сбилась с шага, а потом вдруг поняла, что куда-то лечу. Я почувствовала еще, как Винсент подхватывает меня на руки, как зовет по имени, пытаясь привести в сознание, а потом все померкло…

Глава 24

– Добро пожаловать снова, Черная Маргрит, – сказала мне фея, улыбнувшись.

– Благодарю, – ответила я, расправив подол и сев ровно. – Чему обязана такой честью?

– Своей наглости, Маргрит, – ответила она, – и обману, благодаря которому ты разгадала мою загадку. Тебе ведь помогли, не так ли?

– Помогли, – согласилась я, – но теперь уж выручать не станут. Фея Ночи ведь властна и здесь, я не ошибаюсь? А все ее отговорки были притворством, чтобы сделать вашу игру интереснее?

– Конечно, – улыбнулась фея. – Она, видишь ли, проиграла мне в прошлый раз, поэтому по условиям нашей игры не могла использовать то, что делала я.

– Это вроде колдовства с Эллой? Наряд, карета, слуги…

– Ты очень сообразительна для человека! – сделала она мне комплимент. – Именно. Но моя противница очень изобретательна, надо же, нашла такую куклу, у которой было и собственное платье, и украшения, и голова на плечах…

– Я не кукла, – сказала я сквозь зубы.

– Это ты так думаешь. Тобой играли, ты что, не заметила? Ты думала, пожар случился просто так?

– Я подозревала, что это не случайность, – признала я. Если честно, мне очень хотелось убить фею. Увы, у меня даже привычного ножа при себе не было. – Выходит, истории о равновесии и чашах весов – это выдумки?

– Нет, почему же? Они существуют, но нарушить это равновесие простому смертному не так-то легко, – серьезно сказала она. – Как бы ты ни старалась, ничего не выйдет. Для высших сил не имеет значения, женится ли принц на Алисии – и получит в придачу к княжеству воинственного соседа, на Элле – и не получит ничего, кроме неудовольствия отца, да хоть бы и на тебе! Это слишком мелко, распри смертных забавно наблюдать, не более того. Но вот обман, Маргрит…

– Но это не мой обман, – сказала я. – Ты похитила Винсента, я отправилась его выручать. А волшебное зрение было подарком!

– А ты бы прежде спрашивала о том, на каких условиях делают такие подарки. Ты ведь неглупа! От болотника да лесовика ушла, от зайца ушла и от лисы тоже, волка укротила, да как… А о такой малости и не подумала, – фея покачала головой. – Я заберу у тебя этот дар. Он тебе уже не понадобится.

– Да забирайте, – мрачно ответила я. – Глаз только оставьте, хоть бы и незрячий.

– Думаешь, ты еще когда-нибудь увидишь своего герцога?

– Надеюсь на это, – пожала я плечами, хотя вовсе не была уверена, что он отправится за мной, как я за ним. – Ну и… со мной делай что угодно, только не трогай мою сестру.

Я подумала, что о себе герцог позаботится сам, а если я пропаду, женится снова, все равно детей ему от меня не видать. Волк и так здешний, но Агата…

– Она мне вовсе не интересна, что с нее проку? – сказала фея. – Так и быть, не трону. Ну а прочие и ты сама… получите по заслугам.

Я знала, что с феями шутки плохи, поэтому только спросила:

– И что же вы сделаете со мной? Убьете?

– Зачем? – усмехнулась она. – Пойдем со мной. Покажу тебе кое-что…

Это был уже знакомый луг с рощицей невдалеке, той самой, где мы с Агатой седлали волшебных коней.

– Узнала, – утвердительно сказала фея. – Так вот… игра еще не закончена. У меня остался последний серьезный ход, Маргрит. И я говорю – быть тебе здесь до тех самых пор, пока за тобой кто-нибудь не придет. Герцог ли, крестьянин, сестра или подруга – не имеет значения. Если этот человек найдет это место, узнает тебя и назовет по имени, то сможет увести с собой в мир людей. Тогда я признаю проигрыш и поклянусь не мстить вам и не преследовать ни вас, ни ваше потомство.

– Я бездетна, – вставила я.

– Кто тебе это сказал? – прищурилась она. – Ты, вообще-то, в положении, так что молись этому вашему единому богу, чтобы твой спаситель все же явился.

– Я в него не верю, – ответила я. Неужели?! Но узнать об этом вот так… – В бога, а не спасителя.

– Тем лучше, – улыбнулась фея. – Не беспокойся, голодом морить не стану и под седло не поставлю. Иди, Маргрит! С этой минуты ты живешь здесь!

Я не сразу поняла, что означают ее слова, но когда она взмахнула рукой…

Не сразу мне удалось приспособиться к тому, чтобы бегать на четырех ногах. Наверно, дети так учатся ходить, я-то не помнила, как это было со мной. Наверно, мать или нянька держали меня за руки, помогая сделать первые шаги, но тут помочь мне было некому.

Правда, когда я сумела встать и пройти, не спотыкаясь, десяток шагов, чтобы спрятаться от солнца под деревьями, откуда-то появились другие кони.

– Ты кто, бедолага? – спросил меня крупный гнедой жеребец.

– Я тебя первым седлала, забыл, что ли? – не удержалась я.

– Охо-хо… – выдохнул он, свесив голову. – Говорила мне бабка – не болтай о феях, не шути с феями, нет, прослушал… Ну да что теперь!

– А за что тебя-то? – спросила я.

Гнедой фыркнул.

– Девушку полюбил, красоты неописуемой! Да только я был простым поручиком, на одно жалованье жил, а она – из богатой семьи, молоденькая совсем. Бежать было некуда, да и не на что, отец ее отказался от моего предложения наотрез… Вот я и попросил фей помочь. Пришел к их кругу, сказал, чего хочу…

– Помогли?

– Как видишь. Сказали – чем расплатишься? А что у меня было-то, кроме меня самого?

– Тоже велели ждать, пока за тобой не придет та девушка? – негромко спросила я. Остальные лошади сгрудились вокруг и слушали, насторожив уши.

– Да. Она не пришла. Она, – гнедой снова шумно выдохнул, – и не знала, что я ушел сюда. А узнала бы, не смогла б дойти. Она была не такая сильная, как ты…

– А меня в колыбели подменили, – сказал тот молодой конек, на которого не хватило упряжи. – Сказали, мамка и не заметила. Я здесь вырос.

– Мы его и растили, – вздохнула серая кобыла, та, что не давала себя оседлать. – Я да Мирта. Мы обе уже в летах, но так не бросишь ведь жеребенка!

– Вы уж простите,