когда запираться не имеет смысла. Тем более — перед Грегом. — Прости за этот розыгрыш. Он в самом деле был достаточно глуп. Как ты верно заметил, я — не политик и не бизнесмен. Моего разумения хватило только на то, чтобы придумать эту неуклюжую ложь.

— И зачем тебе это понадобилось? — поинтересовался Грег, не отрывая взгляда от лица Рауля. — Кажется, ты уже все обо мне выяснил…

— Отнюдь… — Рауль позволил себе короткую улыбку.

— И что же, я выдержал испытание?

— Пока не знаю, — ответил Рауль чистую правду и поторопился отвлечь внимание Грега. — Я должен еще раз просить у тебя прощения. Увы, тебе придется еще немного поскучать: никаких переговоров и встреч в ближайшее время не предвидится. Сейчас затишье…

— Ничего, с тоски я не помру, — обнадежил Грег, заняв, наконец, свое место. — У меня тут на черном рынке презабавнейшая афера наметилась, если удастся ее провернуть, мы с тобой будем в полном шоколаде… Вот только для этого дела мне не только Вермелл с Картером понадобятся, но и еще несколько дилеров, чтоб уж наверняка… Рассказать?

— Не думаю, что сумею в должной мере оценить красоту твоей затеи, — улыбнулся Рауль. — Я всего лишь генетик. Полагаюсь на твой здравый смысл и надеюсь, что он тебя не подведет.

— Меня-то не подведет… — Грег взглянул на советника с неопределимым выражением. — Я свое дело знаю. А вот консул… — Рауль молчал, поэтому Грег продолжил: — Ты ведь знаешь, что с ним происходит? Не я ведь один материалами прослушки пользуюсь!

Рауль молча кивнул.

— Значит, и ты в курсе, что Мерсер окончательно… — Грег помахал рукой, не в силах подобрать подходящего определения. — Днюет и ночует у себя в апартаментах, с этой своей девкой, о работе забыл напрочь, полагается, видимо, на тебя. Добрый господин Арье прикроет, андроида на переговоры выставит, вроде бы так и надо!..

— Грег, прошу тебя… — начал Рауль, но Грег не дал ему закончить:

— Ты собираешься что-нибудь предпринять или нет? Я знаю, сейчас ты скажешь, что без санкции Эпсилон не можешь и не смеешь, но я что, тебя не знаю? Ты и без этой самой санкции очень даже много чего способен сделать, если сочтешь нужным!

Рауль молча наклонил голову, чтобы Грег не смог разобрать выражения его лица. Грег в самом деле еще очень плохо знал советника, но… Раулю отчего-то не хотелось, чтобы Грег так скоро догадался о некоторых не самых приятных свойствах своего нанимателя. И о настоящей его профессии — тоже. Было в этом что-то: в доверии, хрупком и зыбком, которое они оказывали друг другу, что-то такое, чему Рауль названия не знал, но чего не желал терять…

— Так что? — нетерпеливо спросил Грег. — Ты будешь что-нибудь делать или нет?

Рауль медленно покачал головой.

— Нет, — сказал он вслух. — Я уже говорил как-то, что даже будь у меня приказ Эпсилон, я не стал бы… Я не могу указывать Джейсону, что ему делать, и выбирать за него.

— А я-то как раз хотел спросить, доступно вам, элитникам, такое понятие, как дружба… — протянул Грег, и Раулю почудилось некое двойное дно в его словах. — Тогда я тебе не очень-то поверил, но я тебя почти не знал. Теперь… теперь, наверно, поверю. Только одного понять не могу: если ты считаешь себя другом Мерсера, неужели не попытаешься сделать все, чтобы его остановить? Он же губит себя, ты это видишь!

— Но это его выбор, — ответил Рауль таким тоном, что у Грега отпала всякая охота задавать вопросы. — Если я его друг, я должен уважать его путь, каким бы он ни был, не так ли?

— Даже если этот выбор заведет его в пропасть?

Рауль поднял взгляд. Странно было говорить об этом с Грегом, почти как две капли воды похожем на Джейсона Мерсера: то же лицо, голос, вот только повадки немного другие, да взгляд — вызывающий, яростный какой-то… Странно — но в то же время единственно правильно. Больше ни с кем Рауль не осмелился бы заговорить о таком.

— Даже если этот путь ведет в пропасть, — согласился он. — Это его путь, и только ему выбирать, что делать с собственной жизнью. Не мне. И никому больше.

— И ты будешь молчать и смотреть, как Мерсер низводит себя до уровня какой-то уличной швали? Как забывает о своем долге? Впрочем, нет, ты не молчишь… — неприятно улыбнулся Грег. — Ты говоришь, только он тебя не слышит! Эх, Рауль, если бы у меня был такой друг, каким ты Мерсера числишь, и попади он в такую же историю!..

— И что бы ты сделал?

— А то ты не знаешь!..

Рауль знал. Грег не пожалел бы сил, он вытащил бы этого своего гипотетического друга из любой передряги, надавал оплеух и заставил жить так, как подобает. Несмотря ни на что…

— Ты уверен, что он не возненавидел бы тебя за то, что ты сделал выбор за него? — тихо спросил Рауль.

— Пускай ненавидит, — мгновенно отозвался Грег. — Меня много, кто ненавидит, от меня не убудет. Зато был бы жив!

— Ты говоришь так, будто Джейсона уже нет в живых.

— А что, это не так? — приподнял бровь Грег, и лицо его снова стало поразительно похоже на лицо Джейсона Мерсера. — То, что он ходит, дышит, говорит, еще не означает, что он жив. Для Арау он, считай, умер. — Грег помолчал немного. — Знаешь, Рауль, у меня никогда не было друзей. Приятели были, друзей — нет. Но насмотрелся я достаточно. И, на мой взгляд, друзья именно для того и нужны, чтобы сделать правильный выбор, когда сам ты его сделать не можешь. Но, может, я ошибаюсь. Я ведь говорю — у меня никогда не было друзей…

— Я понимаю. — Рауль отвернулся. — Я понимаю и принимаю все твои доводы. Должно быть, у нас все не так, как у людей. Либо же я — никудышный друг. Я не могу выбирать за Джейсона. Я лишь могу принять и уважать его решение…

Воцарилось молчание.

— Это тоже много, — внезапно сказал Грег. Раулю почудилась тень уважения в его глазах. — Я бы так не смог. Но я — человек. И, знаешь… — Он вдруг криво усмехнулся. — Хотел бы я, чтобы и у меня был такой друг. Этот Мерсер даже не подозревает, до чего ему повезло…

Говоря так, Грег не лгал. Пусть он не мог до конца понять и тем более одобрить поведение Рауля, он все же уважал его до глубины души, а такое с ним случалось нечасто. В мире Грега Мартаса, в мире, где привязанности