то нужно для работы. Плевать, что где-то там в городах отсутствует энерго — и водоснабжение, плевать, что беженцы ночуют в чистом поле, под обстрелом, плевать на все, что не касается отношений двух государств, если даже они непризнанные… С Арау так не получалось. Тут не было беженцев, не было перебоев с энергоснабжением, была — неизвестная планета, и, играя роль ее консула, Грег вжился в его роль сильнее, чем то было необходимо. Благо Арау — высшее благо, теперь он понимал слова советника и верил, что так оно и есть — или должно быть, — для местной элиты.

А еще — Грег осознавал, что нигде и никогда не получил бы возможности вести переговоры такого уровня. Да, он был свободен и независим, но таких, свободных, не приглашают вершить участь промышленных конгломератов и союзов планет, их участь — работать с такими же, как они, независимыми, отделившимися, отступниками… На высшем уровне действуют только свои, прикормленные, всем знакомые, не таящие подвоха. И теперь Грегу было понятно, почему «Харрис» продался федералам. Не только в деньгах было дело, уж на Ариане-V тот поимел более, чем достаточно! Нет… Он хотел иного, более сложных интриг, более суровых условий… и еще — наверняка — поддержки. Чтобы за спиной кто-то стоял, чтобы было, где укрыться и отсидеться в случае неудачи, набраться сил для новой атаки…

Да, Грег его понимал. Он как-то уже думал о подобном: в нынешнем амплуа ему становилось тесно, но пробиться на более высокий уровень, оставаясь так называемым «независимым экспертом» (а если точнее, бесхозным переговорщиком), он не мог. Там позволялось работать только своим, а для того, чтобы стать одним из них, нужно было продаться подороже. Федерации ли, Нью-Кионгу… Арау, наконец. Почему нет? Если советник согласится… А он ведь очень умен, он не откажет, это точно, а об условиях можно договориться! Такой масштаб работы Грегу и не снился, независимым переговорщикам об этом можно было только мечтать!..

И еще — ему, несмотря ни на что, нравилась Арау, эта в высшей степени странная планета. Странная — ну и что ж? Попадаются в Галактике планеты с еще более диким политическим и социальным строем, Арау среди них ничем не выделяется. И если уж он угодил волей случая в число местной элиты, грех жаловаться! Ну и за чем дело стало? Только за согласием Рауля… Вот только как заговорить с ним об этом? Напрямую? Опасно… Нужно было выжидать, и Грег ждал, чувствуя, как с каждой минутой уходит отведенное ему время…

SUPERNOVA

1

…В зале Эпсилон все было, как обычно: кресло для посетителя посредине, постамент Эпсилон… Более ничего.

Сам Эпсилон — голограмма странного, завораживающего вида, маячила напротив.

— Он догадался, что это провокация. Проверка.

Рауль выслушал вопрос.

— Нет, я не давал подсказок. Вы ведь слышали: сперва он отреагировал так, как если бы это было правдой. Затем внезапно сообразил, что ничем, кроме проверки, это быть не может: слишком уж нелепыми ему показались условия договора, изложенные в документах.

Снова вопрос.

— Да, я… симпатизирую ему. — Рауль бестрепетно смотрел туда, где у человека располагались бы глаза. — Он очень умен. Он стремительно адаптируется к незнакомым условиям и способен сыграть любую роль. Мы не ошиблись в нем.

Рауль помолчал.

— Разумеется, он еще не до конца вник в положение дел на Арау, но того, что он успел сделать, на мой взгляд, достаточно, чтобы судить о нем по достоинству.

Снова вопрос.

— Мне тяжело говорить о его надежности, — медленно выговорил Рауль. — Но вы слышали, что он сказал. Вы слышали, он говорил — «мы». «Наше». Он уже считает себя частью Арау, хотя, возможно, еще не осознает этого.

«Ты веришь ему?» — спросил Эпсилон.

— Я… — Рауль внезапно замолчал. Верил ли он Грегу? Как вообще можно верить тому, кто профессией своей сделал обман? Но… Кажется, тот все-таки не лгал, когда говорил, что желал бы иметь такого друга, а это дорогого стоило… Но как объяснить это Эпсилон? — Я не знаю. Он сильно отличается от нас, но если мне позволено будет высказать свое мнение… Я склонен верить ему. Такой, как он, сможет работать намного эффективнее, если будет чувствовать так называемую дружескую поддержку. А она невозможна, если я не смогу поверить ему до конца. Простите, если это звучит слишком… по-человечески.

«Я понимаю,» — сказал Эпсилон, и Рауль опустил голову. Да, быть может, он и правда понимал… иначе не допустил бы того, что творилось сейчас с Джейсоном. Кто дал искусственному интеллекту почти человеческие чувства? Из-за чего Эпсилон не смог задавить в зародыше преступную страсть Джейсона к палаи? Считалось, что он слишком любит своего «идеального сына». Кстати о любви…

— Что касается личных привязанностей… — произнес Рауль. — От него не приходится ждать подобного. Совершенно иной тип личности. Насколько я могу судить, он может быть глубоко и сильно привязан к кому-то, но это не будет иметь ничего общего с интимной стороной отношений. Он уделяет большое внимание тому аспекту человеческого взаимодействия, что именуется дружбой. Судя по всему, именно этим он был обделен, поэтому, если получит желаемое, то будет очень дорожить подобными отношениями. — Рауль вздохнул: облеченные в скупые слова, его мысли казались чем-то совершенно чужим, не касающимся его и Грега. — В интимной жизни, как известно, он предпочитает женщин. Как личности, они его не интересуют, он видит в них лишь предмет удовлетворения своих инстинктов. Здесь опасаться нечего.

«Хорошо. А ты?» — спросил Эпсилон.

— Я? — вздрогнул Рауль. — Я не понимаю.

«Скажи, что ты думаешь о нем. Я знаю, как ты относишься к Джейсону. Теперь я хочу знать, каково твое отношение к… другому. Помимо симпатии.»

— Вы верно сказали — он именно другой, — слабо усмехнулся Рауль. — Я не в состоянии сравнивать их. Если вас интересует мое отношение…

«Интересует.»

— Хорошо. Мне нравится Грег. — Рауль с вызовом взглянул на Эпсилон. — Иначе, чем Джейсон, это несравнимые категории, как я уже сказал. Но — он не может не вызывать уважения. Более того, он заслуживает уважения. И это касается не только результатов его деятельности — а о них вы знаете. Я общался с ним достаточно долго, чтобы заключить: он — достоин своего происхождения. Несмотря ни на что.

«Он не знает правды.»

— Конечно, не знает, — сказал Рауль, и Эпсилон выразительно промолчала.

Ему самому нелегко было узнать об этом… Вот уже несколько лет, с тех самых пор, как он занял пост главы