Заминировать автомобиль — нужна сноровка, да и не подойдешь к нему просто так… Значит, этот парень придумает что-то этакое — голи перекатной в хитрости не откажешь… Так или иначе, но Мерсер окажется в зоне взрыва. А чем его можно туда заманить? Только этой его Евой, консул при упоминании о девчонке начисто разума лишается… — Грег ухмыльнулся. — Предупредить, что ли, чтобы следил за своей игрушкой получше?..»

Бесполезно, консул уже никого не слушает, даже и советника. И глупо — Рауля грех не слушать, умница редкостная, хоть и осторожен сверх меры! Ну да это даже хорошо, всегда нужен кто-то, кто бы осаживал чересчур ретивых и азартных…

Да, долгая жизнь консулу не суждена, Грег это чуял всем своим существом. Или Эпсилон утомится наблюдать за развлечениями «любимого сына», или подсуетятся федералы, или приятель этой девицы поработает, так или иначе — консула уберут. Неважно, из каких побуждений… У того парня — личные счеты, федералы наверняка взъелись на Мерсера (а на самом деле на Грега) из-за последних переговоров, Эпсилон… Ну, этот вообще долго терпел. Прорвать его может в любой момент, а когда именно — кто разберет этот искусственный интеллект?..

Грег с тоской посмотрел на монитор. Какая комбинация!.. А из нее, удайся она, сами собой выросло бы еще несколько, и еще, и еще… Мерсер был прав, когда говорил, что на рынке не должно присутствовать слишком много сильных игроков, только он-то полагал, что следует устранить всех конкурентов и властвовать единолично… Грег придерживался более простого и здравого решения: пусть каждый играет против каждого и все вместе — играют на него. Пускай сохраняют видимость независимости: им вовсе не обязательно знать, что остальные работают на того же нанимателя, так сохранится видимость конкуренции, злее будут! Но зато этак любая сделка будет к его выгоде…

К выгоде Мерсера, — со злостью понял Грег. Это все будет записано в актив консулу, а двойник его так и останется в безвестности и хорошо, если живым! А Грег очень хотел жить, быть может, он только сейчас и осознал, насколько же это интересно! Что там переговоры между несчастными поселениями, которым надо поделить между собой источники энергоснабжения, и только! Что там амбиции независимых колоний и их самозваных лидеров и упертость послов Федерации! Вот оно — дело, настоящее, к которому он пока смог едва лишь прикоснуться… Независимая планета, богатая и сильная, способная дать отпор интервенции, способная диктовать свои условия всему прилегающему сектору Галактики, если не больше! А если заключить кое-какие соглашения — Грег даже знал, какие и с кем именно, — то Арау станет практически неуязвима… Плевать на странное государственное устройство, это все ерунда, главное — перспективы!

Рауль, кажется, говорил, что очень многое было завязано на нынешнего консула — должно быть, Эпсилон как раз и рассчитывал, что Мерсер займется упрочением положения Арау, а он вместо этого помаленьку развлекался работой на черном рынке и интрижками с уличными девками. Для него, должно быть, это все и правда было не более чем игрой…

Рауль… При упоминании советника Грегу тоже хотелось запустить в стену чем-нибудь увесистым. Черт бы побрал Мерсера!! Тут кое-кто из кожи вон лезет, чтобы и консула не скомпрометировать, и чести Арау не уронить, а он… Грегу раньше редко доводилось иметь дело с такими, как Рауль, и по большей части он почитал их или доморощенными патриотами, не годными ни на что, кроме как выкрикивать лозунги на митингах, или опытными интриганами, для которых нет ничего святого. Этот — отличался от всех, кого Грег знал раньше. Вроде бы и интриган — но честный, как ни странно это звучит, и патриот — но не из тех, митингующих… Советник искренне любил свою планету, так же искренне пытался помочь консулу, а что не сумел — то была не его вина, он делал все, что мог и считал необходимым… Как не оправдать его доверия?

А еще — переговоры с Нью-Кионгом были уже на носу. Вот только… Дотянет ли до них консул? Сомнительно…

«Значит, я на них тоже не попаду, — отчетливо осознал Грег, и это было мучительно обидно — после всех-то усилий! — Не знаю, кто займет место Мерсера, случись что, но не я, это уж точно. Кто-то из местных. Хорошо, если Рауль, но… Он ведь не политик, он сам это признает. Попросить, чтобы оставил меня при себе советником, что ли? Смешно! А если…»

Пришедшая в голову мысль была совершенно безумной, но на тот момент она Грегу таковой не показалась. Слишком много ему пришлось передумать ему за последние несколько дней, слишком многое увидеть и услышать…

«Что я такое? — задал он себе вопрос. В комнате было не продохнуть от табачного дыма: Рей добыл где-то отличные сигары, чтобы угодить… не хозяину, но — почти хозяину. — Я — орудие в чужих руках. Хорошее, безотказное… дорогое. Я сам так решил когда-то. Я принадлежу тому, кто больше платит. И что дальше? Пока я еще не стар, пока могу мотаться по окраинам Галактики и помогать урегулировать разного рода конфликты, я буду востребован. Только вот подрастает молодая смена, и конкуренция с каждым годом будет все жестче и жестче. Уже и «Харрис» продался Федерации, а ведь он считался недурным переговорщиком! — Грег отпил из стакана, уставился на свое отражение в блестящей поверхности стола. — Я люблю свободу и свою независимость, да… Я ее заработал, зубами выгрыз, я ни в чем не нуждаюсь… А надолго ли? Я ведь ничего не скопил, что зарабатывал — тут же все тратил. Думал — сдохну, туда мне и дорога, деньги на том свете ни к чему, а безнадежным калекой я жить все равно не стану, так к чему мне сбережения? Думал, да… Дальше-то что? Так и буду до старости мотаться, ни дома своего, ни планеты, гражданство — и то не пойми какое…»

Грег раскурил сигару. Мысли эти посещали его уже не в первый раз, но менее мучительными от этого не становились. Он — инструмент, к этому он привык. Он с радостью продавался тем, кто щедро платил, и плевать ему было на всякую ерунду вроде справедливости! Кто богаче — тот и прав, вот и весь разговор…

Арау была богата, это верно. Рауль Арье купил его за большие — очень большие, Федерация бы больше не заплатила! — деньги. Купил себе безотказное орудие, а что получил?..

Это было одним из правил Грега Мартаса: никогда не вникать в дела нанимателя (или противника) больше, чем