подождать. Ты видел гигантские тыквы с золотыми вкраплениями, похожими на лицо? Это тоже результат мутаций. Я чувствую, мы уже близко, — Ответила Лазер. Хотя она и сама чувствовала, что мутаций здесь не найдёт… А вообще-то друзья в этом месте допустили ошибку. Им бы сейчас затихнуть на какой-то тихой планетке, подождать, поднакопить сил… А они сразу на рожон полезли. Хотя кто знает, что принесёт им этот ползок в будущем.

Внезапно кусты раздвинулись, и оттуда вылез некто престранный. Это был не человек, и не зверь — это было просто растение, но… живое. Вместо глаз горели красные ягоды, рта и носа, как и ушей, не было, ногами и руками служили корни и ветки. Но тем не менее сразу было видно, что этот странный куст Буси является живым и, главное, разумным существом. Ягоды глядели многочисленными зрачками со злобой на путников, а колючки начали угрожающе щелкать. Лазер в испуге попятилась назад, а Тед выхватил меч и выставил его вперед. "Вот и мутации" — пронеслось у него в голове. Куст поступил совсем неожиданно: он бросился не на нападающего Теда, а настоящую в сторонке Лазер, и начал хлестать корнями нечто на ее поясе. Оказалось, что там находится пакет с компотом, припасенный на случай отсутствия питья. Воспользовавшись замешательством Теда и смехом боящейся щекотки Лазер, кустик вырвал пакет и разорвал шипом на конце длинной лианы, а затем облил им свои корни и выпустил шелест облегчения. После секунды молчания все неожиданно громко засмеялись, а Лазер объяснила:

— Это кстиктрокустик, существо, которое обитает только здесь. Он сам выбирает хозяина посредством дружеского танца и выпуска слизи из корней ему на ноги… Да, примерно вот так, — улыбнулась она, указав на отвратительную жижу на новых гравитосовках Теда.

— Ладно… Лучший питомец в мире, ага, — сострил Тед. — Я буду называть его просто Кустик, так удобнее. Итак, пойдем дальше!

Они направились вглубь леса. Через полчаса внезапно друзья и Кустик оказались на опушке около тропинки, ведущей к большой обсерватории, которой на карте раньше не было. Выглядела она довольно мирно, телескоп, крыша, окна, но всё же… Странно. Лазер нахмурилась и произнесла:

— Мне это не нравится… Мы не видели это даже со спутника! Возможно, конечно, что фермеры скрывают свои запасы, но у них отсутствует любая техника!

— Как я говорю, трудности — повод их же исправления. Пойдем посмотрим.

Все трое бегом направились к обсерватории. Дверь была заблокирована, но настолько простым кодом, что с ним могла справиться даже универсальная флешка-взломщик, который Тед и бросил на ходу в замок. Дверь пискнула и отворилась. Внутри их неожиданно встретил теплый свет и мягкий электронный голос, но Тед успел заметить, что дверь захлопнулась и закрылась теперь уже на три замка:

— Добро пожаловать! Если вы здесь находитесь, значит, наша система защиты посчитала возможным пустить вас в ЦУЦИК, а именно Центр Управления Центральным Интергалактическим Компьютером. Для начала, я объясню вам общую информацию, а затем вы сможете приступить к работе. После каждой фразы я буду делать небольшие паузы, что бы вы могли задать свои вопросы. Все понятно?

— Да! — заинтригованно хором ответили все, но каждый был настороже.

— Я думаю, можно начинать. Итак, я уже знаю ваш первый вопрос: "Что же такое ИнтерГалактический Компьютер?". Я легко могу на это ответить, но перед этим расскажу кое-что другое.

Конечно, каждый школьник знает про историю развития человека до космической эры. Но почти никто не знает историю, произошедшую с ядром вселенной много веков назад, в 2934 году от рождества христова, или в 142 году до Великого Перелома. Тогда из центра вселенной нам начали поступать сигналы на разных языках о возможном уничтожении всего, что нам знакомо, а именно взаимного разрушения каждой молекулы в мире. Старейшины Галактики встретились на их секретной базе, и вместе приняли решение: построить гигантский компьютер, который будет регулировать отношения тел в космосе на молекулярном уровне и таким образом спасёт мир. На постройку подобного разума ушли годы, но и взрыв Вселенной был неблизким. Наконец, они создали Меня — интеллект, регулирующий все молекулы. Из этого следует, что любую материю теперь можно заменять на другую, и создавать почти все что угодно. В связи с этим мы живем в компьютерной версии нашей вселенной — то есть все мы только цифровые носители различных разумов, выдающихся существу при рождении случайно. Комментарии?

— Докажи!

Глава IV. Цифровой мир

— Нет. Не верю. Мы просто не можем жить в… как это сказать… Компьютерной вселенной, вот! Так не бывает! — в ярости закричал Тед на голограмму робота. Это можно было понять — ведь не каждый день узнаешь, что все в мире на самом деле не так, как ты думал, и к тому же ещё не до конца в этом уверен. Тем временем компьютер попытался объяснить:

— Я неправильно выразился, извините, — быстро пошёл на попятную робот, — все наши действия, от падения песчинки на пляже и до атомных взрывов, регистрируются мной, дабы откатить назад мир с помощью резервной копии в случае масштабной катастрофы. При этом в моей памяти сохраняются все воспоминания и до, и после отката, и также могут сохраняться в мозгах людей по моему выбору. Хотите, я откачу время на минуту назад? Вы будете помнить обо всем после эксперимента.

— Ну… можно попробовать… — неуверенно подала голос Лазер. Внезапно полыхнуло голубым.

— Нет. Не верю. Мы просто не можем жить в… как это сказать… Компьютерной вселенной, вот! Так не бывает! — снова кричал Тед на голограмму. — Вот это да… Работает! То есть ты можешь даже просто снабдить нас сейчас самым совершенным оружием, а затем откатить нас на полгода к Черному Лорду на его базу?

— Да, я мог бы такое сделать. Но, к сожалению, если суммарный срок отката составляет больше полугода, то нужна флешка с цифровым ключом, которую украли с Базы Данных тридцать лет назад. По сути, вы опоздали всего на пару минут — до этого я бы ещё мог отправить вас обратно.

— Эх, невезение… Ладно, с этим потом разберемся. Теперь наши два самых главных вопроса: где именно хранится твой разум и все данные и каким источником энергии ты питаешься?

— Ответы на эти два вопроса связаны между собой. Давайте сейчас пройдем в комнату отдыха, вы поедите, ваш питомец попьет, вы передохнете после долгой дороги и заключения, а уж потом поговорим.

— Да, мы не очень-то чистые — засмеялась Лазер, окинув взглядом замызганное кимоно Теда. Они разошлись по комнатам, а через час,