— Хм... Договорились, — кивнул он после секундного раздумья. Спрятав пакетик в карман куртки, одним глотком допил оставшуюся половину коктейля и встал. — Я вспомню про обещание, но ты заранее готовься к тому, что тебе оно не понравится.

— Спасибо, — в этот раз моя улыбка была искренней. Лендер не из тех, кто просит о помощи, даже когда действительно в ней нуждается. — До встречи завтра на этом же месте.

— Ага.

Махнув рукой, Ленд сел в свою машину и умчался, снова подняв в воздух пыль.

Дело сделано, могу поздравить себя с маленькой победой. Впереди самое трудное — ждать. А пока заказала нормальный обед из мясного салатика и помахала ручкой паре за столиком справа. Парень с девушкой смутились и виновато улыбнулись в ответ.

Ксэнтус подъехал за час до назначенного времени пикета. Прежде чем сесть в фургон, я купила ему стаканчик капучино и два пончика, присыпанных конфетти.

— Еда! Очень кстати, спасибо. — Ксэн подцепил из коробки пончик и откусил сразу половину.

— Акция разовая, не привыкай.

— Ага. У меня, кстати, тоже есть для тебя подарок. Возьми конверт из бардачка.

Не особо мне понравился его нарочито небрежный тон и, как выяснилось, не зря. В конверте лежал штраф за проезд на красный свет. Индустриальный район, чтоб его! Оказывается, та камера прекрасно работала. Сумма не большая, но приятного всё равно мало. Убрала конверт обратно. Заплачу через недельку... или две.

Спустя минуту мы выехали на дорогу. Возле кафе нельзя долго стоять, чтобы не создавать помехи движению. Центральные улицы города слишком узкие для парковок. Столице Грандерики около семи сотен лет, она изначально не была рассчитана на бешеный трафик далёкого будущего... На самом деле, это слабое оправдание. Мощные землетрясения дважды равняли Стоград с землёй, но градоначальники раз за разом стремились восстановить исторический облик, не взирая на растущие неудобства. Так что с виду столица вся из себя древняя, а по сути таковым может считаться только одно здание — церквушка, расположенная на северо-западных скалах возле океана. Она же наш главный навигационный маяк. Почему она уцелела при землетрясениях, каждый решает сам: божий промысел или удачное место.

Припугнутый штрафом, Ксэн ехал неторопливо, строго соблюдая все правила дорожного движения, нас даже старушки на электромобилях обгоняли.

— Как поживает анизин? — поинтересовался он. — Я намекнул Ровене, что мы сейчас заняты одним увлекательным и очень опасным делом. Разумеется, без подробностей, но она заинтересовалась. Не хотелось бы говорить ей потом, что ничего не вышло.

— Новый план «как произвести впечатление на девушку»?

— Просто усиливаю эффект. Так что?

— Анализ будет готов не раньше завтрашнего дня, а пока у тебя выходной.

Ксэнтус фыркнул. Сказкам про выходные он отучился верить ещё к концу первого года нашей совместной работы.

— Хорошо бы поторопиться. В конце концов, Ласточка признается, даже если не виновна.

Он прав на все сто. Хочет того Ласточка или нет, но через некоторое время адвокаты вынудят её пойти на сделку со следствием. Раскаяние в суде даст ей право получить льготу на посещение родных и бисквитное пирожное по выходным.

— Мы вытащим её, — уверила друга и перевела тему на более позитивную: — Ровену уже тронула разрушительная сила ревности?

— Неа. Боюсь, нужно быть канарейкой, чтобы ей нравиться.

— Зато ты прекрасно водишь машину и эта рубашка тебя не полнит.

— А сказать, что я с лёгкостью заполучу любую другую девушку?

— Не понимаю, о чём ты...

***

До заявленного пикета оставалось не больше десяти минут, однако площадь возле Дворца Юстиции освобождать никто не спешил. Люди в деловых костюмах возвращались с обеденных перерывов, влюблённые парочки грелись на бортиках центрального фонтана, группа студентов из художественной школы старательно выводила линии на своих мольбертах. Одинокий автобус с эмблемой оппозиционной партии «Новый порядок» терпеливо ждал на парковке. Его пассажиры проверяли громкоговорители и спешно дописывали лозунги на плакатах.

Ксэнтус припарковался прямо напротив них.

— Что может быть лучше скучного сюжета об орущей толпе, чьи крики практически всегда остаются не услышанными? — заметил он, медленно потягивая кофе.

— Сотни тысяч других сюжетов, — вопрос был сугубо риторическим, но я ответила. — Выходим, «орущая толпа» двинулась к фонтану.

Толпа слишком громкое слово для тридцати человек с криво намалёванными плакатами. Как-то уж совсем тухло. Поспешив с организацией пикета против супериоров, «Новый порядок» не взял в расчёт время — разгар рабочего дня. Ряды протестующих немного пополнились любопытными зеваками на площади, но всё равно их было слишком мало, чтобы привлечь внимание властей. Благо, у них другая целевая аудитория — журналисты, мы никогда не подводим.

— Требуем безопасности для наших детей! — раздались первые крики, тут же подхваченные несколькими женщинами. Стандартный лозунг, он встречается на каждом пикете: от экологического протеста до призывов расформировать иностранный легион.

— Нет равным правам при неравных возможностях! — а это уже официальный слоган оппозиции.

— Обществу нужна смертная казнь! — и напоследок кое-что новенькое и крайне непопулярное. Нет лучшего способа оттолкнуть современный электорат, чем упомянуть о казнях. Сколько бы злодейских нападений не пережил Стоград, гуманизм всегда побеждал.

Мы с Ксэнтусом вышли из фургона в полной боевой готовности и направились к фонтану, используя в качестве ориентиров поднятые вверх картонные таблички. Близко подходить не станем, чтобы охватить весь масштаб мероприятия одним ракурсом.

Протестующие легко терялись среди случайных прохожих, студентов и туристов. Может, именно на то и был расчёт — иллюзия огромного числа сторонников при минимальных затратах. На поддержание порядка власти выделили «Новому порядку» аж троих полисменов, которые откровенно скучали. Метрах в пятидесяти от нашей позиции я заметила ребят из «ТВ-Си». Мы с Лавинией обменялись дежурными улыбками на расстоянии, наши операторы друг друга проигнорировали.

Через пять минут Икарус дал сигнал к началу выхода в прямой эфир.

Похоже, нас обманули, тут нет никакого пикета, — с усмешкой заметил ведущий в студии, играя на публику. — Марина, а вы точно возле Дворца Юстиции?

Я улыбнулась на камеру, будто нашла его шутку забавной. Как все наши телезрители, он прекрасно видит этот самый Дворец за моей спиной.

— Добрый день, Руфинус, вы правы, самих протестующих на площади очень мало, но те, кто всё же пришёл, настроены весьма решительно. Люди и супериоры — две силы, чье молчаливое противостояние длится почти тридцать шесть лет, вновь не могут прийти к согласию. В большинстве случаев в их борьбе главную роль играют не пули, не кулаки и не число солдат, а слова. И сегодня мы с вами видим... Водяную Кэзэндру?