— Чем ты так недоволен, Марк? Можно подумать, наличие жены кого-то когда-либо останавливало. Ну поиграй немного по правилам императора.

— Джоэль, он не из отеческой заботы прислал мне невесту. Это шпион, который будет слишком уж близко, чтобы от него можно было скрыть изменения в моем организме. От девицы нужно избавиться, пока она ничего не успела разузнать. Хотя вчерашний мой приступ — уже многое. В общем, тебе нужно втереться к ней в доверие и предложить деньги за то, что она откажется от замужества. Со мной, имею в виду. Пусть ищет себе жертву в другом месте.

— Втереться в доверие… — Джоэль потянулся. — Не против, если она слишком уж доверится мне?

— Все что угодно, если в результате я буду свободен. Император дал месяц, так что три недели тебе на диверсию. Мне нужно немного больше времени, чтобы все подготовить.

Премьер-министр довольно улыбнулся и покинул кабинет. Я откинулся на спинку кресла и потер виски — несмотря на нашу дружбу, Джоэль не упустит возможности попользоваться тем, что считает моим. Вот и пусть включит свое обаяние ради благого дела. Нет у меня месяца. Не могу я допустить, чтобы все, так долго строившееся, разрушилось только из-за того, что мы недооценили шпионку императора.

* * *

Оливия Сабина Росс

Леди Ростби была зла. Даже не так — она пребывала в бешенстве. Я сидела в кресле, а леди Ростби ходила вокруг, шаг за шагом приближаясь, сужая круг и словно бы набрасывая на меня удавку.

— Мисс Росс, вы поставили под удар всю операцию!

Надо же, операцию. Я думала речь идет о моей жизни.

— Где вы были весь вечер?

— В библиотеке, — в тысячный раз повторила я. Чтобы отвлечься от мыслей об убийстве леди Ростби, я занималась тем, что рассматривала идеально выкрашенные стены — пыталась нашарить глазами хотя бы один изъян.

— А где должны были быть?

Я пожала плечами.

— В своей спальне?

— Почему вы не явились на бал?

— Меня никто на него не приглашал.

— Это день рождения князя! Мы его гости, а значит, приглашены априори. Это был такой шанс! А вы его упустили!

Какой шанс, и для чего он мог мне понадобиться — неизвестно. В дверь постучали, и леди Ростби осеклась.

— Кто это?

— Тот же вопрос интересует и меня, — дипломатично ответила я, привычно сдерживая раздражение. — Может быть, откроете?

— А вот объявила бы себя невестой князя, уже получила бы личную горничную, — съязвила леди Ростби, но к двери все же отправилась. Я сидела в стороне и гостя не видела, зато по лицу компаньонки решила, что посетил нас точно князь. Леди Ростби вытаращила глаза, занервничала и принялась лебезить. Плохо, что она так не делала, когда нас чуть в кабинете не убили, но хорошо хоть через время одумалась.

— Лорд Михрский, проходите. Вы, наверное, хотели познакомиться с мисс Росс?

Я не сразу поняла, кто это такой лорд Михрский, но когда увидела вчерашнего наглеца, память проснулась.

— А мы уже знакомы, — в комнату премьер-министр входил с широкой улыбкой. Зато леди Ростби посмотрела на меня так, будто хотела съесть.

— Вот как, — пропела леди Ростби. — Мисс Росс, наверное, забыла мне об этом сообщить.

Я поднялась с кресла навстречу лорду Михрскому и сделала книксен.

— Чем обязана? — сухо спросила я. Леди Ростби от моей невоспитанности чуть удар не хватил. Она сделала большие глаза и совершенно зверско изогнула губы, намекая, что после ухода лорда я буду съедена с потрохами.

— Даже не спросите, как мое здоровье, как дела? — мужчина сделал вид, что ошарашен, но глаза его откровенно смеялись. И мне это не нравилось. Я не видела ни единой причины, по которой премьер-министр Зарита мог явиться в мою комнату, а потому злилась и нервничала.

— Вы желаете вступить в светский разговор? — я приподняла брови.

— Почему бы и нет. В Гельсинорсе не так уж и много людей, способных поддержать интересную беседу.

Я криво улыбнулась и присела на кресло. Лорд Михрский сел напротив. Мы смотрели друг на друга и молчали. Я старательно делала вид, что не злюсь, премьер-министр демонстрировал, что не теряет время в моей комнате, одна леди Ростби радовалась непонятно чему.

— Лорд Михрский, — моя компаньонка решила спасти ситуацию. — Очень рада вашему знакомству с моей подопечной, надеюсь, вы в курсе ее статуса? Хоть он пока еще и не обнародован.

— Разумеется. У Его Светлости очень мало времени, потому я и здесь — хотел поближе познакомиться с будущей княгиней.

Одной мне показалось, что его «поближе познакомиться» прозвучало очень неприлично? Я нахмурилась.

— По итогам знакомства напишете отчет? Его Светлость сможет найти время, чтобы ознакомиться с вашими впечатлениями?

Компаньонка тут же перехватила инициативу.

— Может быть, чай?

— Да, было бы неплохо.

Леди Ростби выскользнула за дверь, напоследок осторожно продемонстрировав мне кулак.

— У меня складывается впечатление, что ваша компаньонка более жаждет этого замужества, чем вы.

Я растерялась, лорд Михрский сидел к леди Ростби спиной и ее ужимок видеть не должен был. Вместе с тем стало стыдно, ведь действительно, веду себя как невоспитанная девчонка и таким поведением ближе к цели не стану.

— Вы ошибаетесь, — я постаралась улыбнуться. — Даже не представляю, с чего вы сделали такой вывод.

— Ну как же, ваша компаньонка делает все, чтобы у меня остались приятные впечатления от общения с вами, а вот вы всячески демонстрируете недовольство. Хотя как лучший друг лорда Рафта и премьер-министр Зарита, я могу как дать вам хорошую рекомендацию, так и раскритиковать в пух и прах.

— Здесь два варианта, — я равнодушно пожала плечами. — И с вашим предположением они не имеют ничего общего.

— Любопытно услышать вашу версию.

— Первый вариант: у леди Ростби просто больше опыта в обольщении мужчин, а потому она знает, кому надо улыбаться, а кого можно отбрить.

Лорд Михрский прижал указательный палец к губам, скрывая улыбку. Удивительно, зачем это, ведь на протяжении всей нашей встречи он совершенно не стеснялся ее демонстрировать.

— И второй вариант, — я наклонилась вперед. — От рекомендации князю хоть положительной, хоть отрицательной совсем ничего не зависит, а потому не считаю нужным перед вами заискивать.

— Вы занятная.

— Почему из ваших уст это звучит как оскорбление?

Ответить лорд Михрский не успел — дверь распахнулась, и в комнату завалилась леди Ростби. Следом за ней шествовала незнакомая мне горничная с подносом, на котором стоял фарфоровый чайник и чашки. Я отвернулась, не желая смотреть на премьер-министра, но вот его взгляд чувствовала кожей.