Все для чаепития было расставлено на столике, и леди Ростби наконец уселась на диван и взяла чашку. Я облегченно вздохнула, подумав, что компаньонка сама теперь займет лорда беседой.

— Знаете, лорд Михрский, нам приходится обитать в отвратительнейших условиях. Лорд Рафт ввиду своей занятости вряд ли сможет уделить этому пристальное внимание, но вот вы вполне могли бы…

Я удивленно посмотрела по сторонам: гостевые спальни княжеского дворца, на мой взгляд, были более, чем приличные.

— …намекнуть князю, что его невесте подобают лучшие покои и личная горничная.

Лорд Рафт отпил чай, наблюдая за мной поверх чашки.

— Князь только вчера узнал о том, что у него имеется невеста, так что небольшая растерянность вполне простительна.

— Потому и прошу вашей помощи в этом деликатном вопросе. Мисс Росс очень тактична, непритязательна и не посмеет потребовать что-то у лорда Рафта.

И далее последовал получасовой монолог, в котором леди Ростби расписывала все мои достоинства. По ее словам выходило, что я целиком состою из положительных качеств, так что очень скоро начало казаться, что речь идет и не обо мне совсем, а о невесте Создателя, которую он сам для себя и создал. В общем, в середине рассказа компаньонки я скатилась в теологические рассуждения и бессовестно прослушала обращенные ко мне слова.

— Что простите? — я заметила устремленные на себя взгляды и смутилась.

— Лорд Михрский приглашает нас на конную прогулку.

— Я не люблю лошадей. Плохие воспоминания из детства, знаете ли.

Премьер-министр поперхнулся чаем, а улыбка леди Ростби стала какой-то приклеенной.

— Мисс Росс, — прошипела компаньонка. — Я только что рассказала лорду Михрскому о том, как вы любите верховую езду.

Ой, леди Ростби, это вы зря. Но вслух:

— Обожаю наблюдать за тем, как другие катаются на лошадях. Так что не расстраивайтесь, не меняйте свои планы. Вы вполне можете прокатиться вдвоем. А я понаблюдаю. Из окна комнаты.

Взглядом леди Ростби можно было убить, расчленить и спрятать останки.

— Затруднительно будет осмотреть окрестности Гельсинорса из окна спальни, — заметил лорд Михрский. — Что насчет кареты?

Причин ненавидеть кареты я не придумала и расстроилась. Мужчина заметно обрадовался.

— Тогда, может быть, сегодня? Вечер, полагаю, у вас свободен.

— Я надеялась встретиться со своим женихом, — твердо сказала я. — Это подвешенное состояние, когда о существовании невесты никто не знает, зато премьер-министр полагает возможным развлекать меня даже без моего согласия, недопустимо. Я неопытна в данном вопросе, но хочется какой-то ясности.

— Например? — лорд Михрский приподнял брови, демонстрируя вежливое недоумение.

— На какое число будет назначена свадьба?

— Вы же понимаете, что в один день это не решается.

— Можно ли услышать сроки принятия решения?

— Я поговорю с князем и расскажу вам о результатах общения на вечерней прогулке.

Лорд встал с кресла, тем самым показывая, что разговор окончен.

— Прошу меня извинить, дела, знаете ли, не ждут.

Я тоже поднялась и скромно сложила руки на платье.

— Благодарю за то, что вам удалось выкроить немного времени для общения с нами.

Леди Ростби проводила гостя на выход и, едва за ним закрылась дверь, прошипела:

— Порой мне хочется вас придушить, мисс Росс. Но оказывается, даже ваше глупое поведение может быть полезным. Теперь князю хотя бы придется назначить дату свадьбы.

— Нет, — я бессильно опустилась обратно в кресло. — Ему просто придется сказать, что он это сделает. Для всех вокруг я по-прежнему — чиновник из столицы, притащившая с собой компаньонку.

— Милочка, — ядовитым тоном произнесла леди Ростби. — Вы не понимаете уровень влияния императорской власти.

На это мне ответить было нечего. Я действительно не понимаю уровень влияния императора, князя и его премьер-министра и совершенно не хочу разбираться в этих вопросах. Мне просто хочется обезопасить родных, и это намного сложнее сделать, чем разрисовывали Третий комиссар и леди Ростби.

* * *

Марк Николас Рафт

Джоэль забежал в мой кабинет на минуту обсудить какой-то очередной документ, но так и остался. В конце концов кипу его сегодняшней документации просто принесли за соседний стол секретари, и мы работали, изредка обмениваясь краткими впечатлениями от прочитанного. Я наконец-то разобрал отчет по крепостям Заритовского полуострова, как вдруг Джоэль лениво произнес:

— Я пообщался с мисс Росс.

— И что? Надеюсь, она влюблена в тебя с первого взгляда и готова отказаться от статуса княгини Зарита?

— Как ни странно, но нет.

Я удивленно поднял глаза на Джоэля. Не помню, чтобы хоть одна девушка устояла перед его улыбкой.

— И ты возмущен? Зол? Не понимаю твоего отношения к этому.

— Я удивлен, Марк. Твоя невеста на редкость безэмоциональна и скучна. Не понимаю, чему их там в этих пансионах учат.

— Слава истинному Создателю, мы никогда этого не узнаем. Ты совсем не подходишь для пансиона.

— Ну почему же, я очень хотел бы посетить какой-нибудь из них… Так сказать, с инспекцией. Хм, как думаешь, стоит ли внести в мой план работ проверку пансионов?

— У тебя уже есть одна подопечная, ею и занимайся, — я опустил глаза на документы.

— Она хочет знать, когда вы поженитесь. Иными словами, ты должен назначить дату свадьбы.

Я не выдержал и раздраженно отбросил карандаш. Гнев закипал во мне и сдерживать его приходилось недюжинным усилием воли.

— А больше она ничего не хочет? Зачем ты говоришь мне это, Джоэль?

— Затем, что это хороший вопрос.

— Который скоро и так задаст мне император. И я надеюсь, что к этому моменту невеста уже сбежит. И одно дело — тайно говорить это императору, а другое — выставлять себя на посмешище перед всеми дворами. Мне придется делать вид, что я огорчен, и ты знаешь, насколько не по душе мне публичная демонстрация.

— Но…

— Разговор окончен! — я заставил дверь открыться. Повинуясь такому бесхитростному знаку, в кабинет заглянул секретарь. Я кивнул ему, позволяя зайти. — Джоэль, к этому разговору мы вернемся только… только, если изменятся обстоятельства. И надеюсь, что в лучшую сторону.

* * *

Оливия Сабина Росс

Платье для прогулки леди Ростби выбирала долго и тщательно. Потому я смогла улизнуть в библиотеку, а компаньонка даже внимания на это не обратила. После того как мне вчера пришлось самостоятельно искать дорогу в комнату, проблем с поиском библиотеки не возникло.