– Сколько? – спросил домовой, с головой выдавая примесь горных в своей родословной.

– Лучше спросите – «чем?», – предложил гений, обнажив клыки.

– Чем? – беспрекословно повторил вмиг напрягшийся диверсионщик.

– Молчанием.

Градо. Почти полночь. Сижу в карете перед крайне довольным боссом и тихо негодую. Уже не столько из вредности, сколько из жалости к себе.

– Ни платья приличного, ни прически, ни туфель… и на бал! Да как вы так можете?!

– Могу.

– Я спросила – «как»?

– Хм… Видите ли, мисс Питт… у меня тоже нет подходящего для вас платья, парика и туфель. Но я вынужден взять вас, потому что другого выбора вы мне не оставили.

– Чего?! Погодите… У вас же осталась договоренность с Эмалией. А у нее платье от Перини! – И пусть у нее отношения с Джеймсом и какие-то задачи с боссом, я не хочу замещать модель на балу, тем более делать «то, что потребуется»! – Босс, вы слышали, что домовой никак не мог помешать ей явиться на бал! Что девушка под охраной и вряд ли откажется сопровождать вас…

– Слышал. – Он кивнул, посмотрел с прищуром уже нормальных черных глаз, дождался моей улыбки, глубокого вздоха облегчения и погасил едва забрезжившую надежду: – И все-таки будет лучше, если со мной на балу появитесь вы.

– Чем лучше? Я же в таком виде, да еще на вашем фоне! – Я с укором потрясла подолом темно-синего платья помощницы. Из всех моих нарядов в деревенский цветочек с рюшами оно единственное солидное, если можно так сказать.

– Мне все равно, и вам тоже должно быть безразлично, – отрезал вредный вампир, нисколько не впечатлившись моим почти рычанием.

Я попрожигала его взглядом, но, так ничего и не добившись, со страдальческим вздохом откинулась на спинку сиденья. Ведьминская капля сил до сих пор не восстановилась, а душить начальство без поддержки совершенно неудобно.

– За что вы на мою голову свалились?

– Кто кому, – философски заметил босс и пристыдил: – Если бы не ваши замечательные идеи, вы, мисс Питт, спали бы уже давным-давно в своем уютном домике, на мягкой постели с сиреневым бельем и лавандовым запахом.

– Вы в мою спальню заходили? – Новый виток возмущения мгновенно заставил меня сесть ровней.

– Лучше спросите: «А как вы диверсию мою разгадали?»

– Даже не подумаю, – буркнула мстительно. Тоже мне… мастак темы переводить!

– В таком случае расскажу я, – хмыкнул Вайзер. Но тут карета остановилась, послышались звуки празднества и чьи-то голоса, дверца открылась. – Выходите, мы прибыли. – Босс выскользнул из транспорта и галантно подал руку.

– Вы издеваетесь? – спросила я, отодвинув шторку и с ужасом обозревая дом, или, правильнее сказать, маленький дворец в магических огнях, цветущий сад, толпу гостей в нарядах и ряды прислуги, что выстроились вдоль парадной лестницы.

– Я мщу за кофе. Может, и несвоевременно, но под стать вам: мелко.

– Я не пойду!

– Пойдете, мисс Питт, потому что за деяния свои надо платить, – ответили мне и, схватив за руку, чуть ли не выдернули из кареты.

Влетев в стальные объятия вампира и больно стукнув подбородок о его каменную грудь, я основательно прикусила язык, так и не успев сказать, что плата завышена, а монета слишком крупна.

– Альхар?! – Некто восторженный и нетерпеливый позвал маг-инженера срывающимся голоском, и тиски его рук стали сильней. – Какое счастье! Какая встреча! Ты наконец-то почтил своим присутствием благотворительный бал!

– Оливия, – произнес он с заминкой и стремительно спрятал меня под полой плаща.

Я не сдержала мрачного смешка. А босс мой тот еще врун. Не плевать ему, как спутница одета! Стыдится, гад! Со злости я ткнула его под ребра, за что получила легкий шлепок по руке.

– Я тоже рад, что прибыл… – ответил Альхар Эбенитович и, сжав безмолвную меня, зашагал в неизвестном направлении.

– Вайзер? – послышался с другой стороны радостный девичий голосок. – Вы ведь Альхар?!

– Тот самый! – раздалось следом три восторженных восклицания. И я вспомнила, что на начальство мое талантливое невесты столицы вроде как всей стаей охотятся. Это он в офисе может сказать, что занят, и сбежать в мастерскую. А здесь изволь всех поприветствовать, выслушать и пригласить танцевать.

– Не может быть…

– Какая потрясающая новость!

– Где новость? – зазвучали со всех сторон восклицания и шепотки.

– Да здесь! Смотри!

– Ох…

– Ах!

– Невероятно…

– Вы мой кумир!

– Да-да, спасибо… И мне очень приятно… Сомневаюсь… – чуть не рычал вампир, отступая и спотыкаясь от томных вздохов и ахов, раздающихся на каждом шагу.

– Вайзер! Смотрите…

– Вы приехали? Наконец-то!

– Дайте пройти! – потребовал кто-то ретивый справа.

– Меня к нему пропустите! Я тоже хочу посмотреть на… – тут же раздалось слева, и я поняла, что вампира уже окружили.

Святые боги, сколько же здесь девиц на выданье?

И вот удивительное дело: боссу тут рады, а он не знает, куда деться. Ринулся в одну сторону – остолбенел. Ринулся в другую – и тоже через пару-тройку шагов замялся. Тут уж вольно-невольно посоветуешь:

– Босс, бросьте меня и бегите!

– Думаете? – сомнение в голосе выдавало страстное желание Вайзера сбежать. И это объяснимо! От духов восторженных поклонниц у самой заслезились глаза! Дикое сочетание цветочных, цитрусовых и морского прибоя… Это даже похуже, чем «Бруталь» Ивоны Милт!

– Да, проваливайте уже, я отобьюсь… как только проморгаюсь.

– Мисс Питт, вы… – произнес он с каким-то благоговеньем, и я его на полуслове оборвала:

– Время идет на секунды! Судя по затишью, вас сейчас на сувениры разорвут!

И точно. Едва я это произнесла, девушки вышли из восторженного созерцания и вспомнили о лимите танцев на сегодняшний вечер.

– Пригласите меня танцевать!

– Нет, меня…

– Давайте прогуляемся по саду, – томный вздох, и кто-то аккуратно попытался просунуть ручку под локоток моего начальства.

– Нет, со мной!

– Я его первая заметила…

– Все, время на исходе, – прошептала я и начала отсчет: – Три, два, один…

Не знаю, как для других, но для меня исчезновение босса было феерическим. Судя по шелесту и скрипу, кусты на клумбах и ближайшие беседки мелко задрожали, затем возник нарастающий гул. А в следующее мгновение, развернув полы плаща и крутанувшись юлой вокруг своей оси, Вайзер взмыл в небо и растворился в звездной выси.